Ansia da guida: quando mettersi al volante sembra troppo

C'è un particolare tipo di paura che abita nel sedile di un'auto. Puoi star bene tutta la mattina, poi hai le chiavi in mano e lo stomaco ti sprofonda. Il tragitto che hai fatto mille volte all'improvviso sembra un'acrobazia per cui non sei qualificato. Il cuore accelera. Le mani diventano un po' fredde. Una parte di te sta già preparando la scusa che darai per restare a casa.

Se conosci quella sensazione, sei in buona compagnia, anche se sul momento non sembra. Tante persone capaci e prudenti hanno in silenzio il terrore di guidare. Alcune stringono il volante in autostrada e stanno bene nelle strade laterali. Alcune sanno guidare ma non riescono a fare i passeggeri. Alcune hanno evitato certe strade per così tanto tempo che l'evitamento ora governa la loro settimana. Niente di tutto ciò significa che c'è qualcosa di sbagliato in te come persona. Significa che il tuo sistema d'allarme è diventato rumoroso riguardo a una cosa specifica.

C'è persino un nome clinico per la versione più intensa, amaxofobia, la paura di guidare o di viaggiare in un veicolo. Non ti serve una diagnosi per prendere sul serio la tua esperienza. Ti serve solo capirla abbastanza bene da cominciare a lavorarci insieme invece che a girarci intorno.

Da dove tende a venire

L'ansia da guida non arriva dal nulla, anche se a volte sembra di sì. Alcune radici comuni:

• Un'esperienza brutta. Un incidente, uno scampato pericolo, un viaggio spaventoso con qualcun altro al volante. La Cleveland Clinic nota che le persone ferite in un incidente, o anche solo molto scosse da uno, possono sviluppare una paura duratura di stare in auto. A volte quella paura fa parte di una risposta a un trauma più ampio.
• Un attacco di panico nel momento sbagliato. Se hai mai avuto un'ondata di panico mentre guidavi, il tuo cervello può aver archiviato in silenzio «auto» sotto «pericolo». Ora l'auto stessa può innescare la paura, anche se l'auto non è mai stata il vero problema.
• Vederlo in qualcun altro. La paura si impara. Un genitore che afferrava la maniglia della portiera e tratteneva il fiato a ogni cambio di corsia può piantare qualcosa che cresce per decenni.
• Niente di drammatico, affatto. A volte si costruisce lentamente a partire da un'ansia generale, o compare dopo un lungo periodo lontano dalla guida, o arriva in una città nuova con strade di cui non ti fidi.

Qualunque sia l'origine, il meccanismo sotto è lo stesso. Il tuo sistema nervoso ha imparato a trattare la guida come una minaccia, e cerca con tutte le forze di proteggerti inondandoti di disagio così che tu smetta. La paura sta facendo il suo lavoro. È solo tarata malissimo.

Perché evitarla la rende più forte

Ecco la parte crudele. La risposta più naturale all'ansia da guida è guidare di meno, e guidare di meno è esattamente ciò che la alimenta.

Ogni volta che salti il tragitto e senti il sollievo travolgerti, il tuo cervello impara una lezione silenziosa: quello era pericoloso, ed evitarlo mi ha tenuto al sicuro. Il sollievo è reale, quindi la lezione si fissa. Il mondo si rimpicciolisce un po'. Il prossimo tragitto sembra più difficile dell'ultimo, perché ora c'è la prova che restare a casa funziona.

Ecco perché sia «forzati e basta» sia «stai lontano dalla strada finché non ti senti pronto» tendono entrambi a fallire. Uno ti inonda; l'altro ti affama. Ciò che riaddestra davvero l'allarme sta nel mezzo, e ha un nome.

Come appare davvero la ripresa

L'approccio con il maggior successo per paure come questa è l'esposizione graduale, di solito all'interno della terapia cognitivo-comportamentale. L'idea è semplice: affronti la paura in dosi piccole, pianificate e sopportabili, restando ogni volta abbastanza a lungo perché il tuo corpo impari che non succede nulla di catastrofico. Il tuo sistema d'allarme si aggiorna nell'unico modo in cui può, attraverso prove ripetute.

Non è stringere i denti. È deliberato e gentile, ed è efficace. La Cleveland Clinic riferisce che fino a nove persone su dieci con fobie specifiche migliorano con questo tipo di terapia. Una scala tipica potrebbe somigliare a questa:

1. Siediti in auto parcheggiata nel tuo vialetto. Motore spento. Stai semplicemente lì finché il disagio si attenua.
2. Avvia il motore. Resta seduto con il motore acceso. Nota che non succede nulla.
3. Guida fino alla fine dell'isolato e torna. Un isolato. È l'intero obiettivo.
4. Fai dei giri in un parcheggio vuoto, poi in un quartiere tranquillo.
5. Aggiungi una strada un po' più trafficata, poi una breve commissione familiare.
6. Lavora fino ad arrivare all'autostrada, all'immissione, al ponte, qualunque sia la tua versione più dura, su un proprio gradino vicino alla cima.

L'ordine è tuo. La regola è che ogni passo sia uno sforzo, non un salto. Resti su un passo finché diventa noioso, poi sali. La noia è l'obiettivo. La noia è il tuo sistema nervoso che ti dice che ha smesso di suonare l'allarme.

La costanza conta più dell'intensità. Diversi brevi tragitti di pratica nell'arco di una settimana insegnano al tuo corpo più di un tragitto eroico seguito da una settimana di schivare l'auto. Se la tua paura è grave, o intrecciata con un trauma passato, farlo con un terapeuta che conosce il lavoro di esposizione vale molto più che farlo da solo. Costruirà la scala con te e terrà i gradini all'altezza giusta.

Cose che aiutano al volante

Mentre ricostruisci la tolleranza, devi comunque affrontare tragitti reali. Alcune cose che stabilizzano le persone sul momento:

Rallenta l'espirazione. Quando l'ansia si impenna, il respiro diventa rapido e superficiale, il che dice al tuo cervello che la minaccia è reale. Un respiro lungo e lento in uscita, più lungo del respiro in entrata, è una delle poche leve che puoi davvero azionare sulla tua risposta allo stress tenendo gli occhi sulla strada. Tieni lo sguardo alto e in movimento; non fissarti su un singolo punto fermo.

Radicati attraverso i sensi. Senti le mani sul volante, il sedile contro la schiena, i piedi piatti sul pavimento. Nominare ciò che è fisicamente vero proprio ora ti tira fuori dalla spirale dei «e se» e ti riporta nell'auto in cui sei davvero, e in sicurezza, seduto.

Dai un copione al panico. Una mente in corsa tende a prevedere il disastro. Aiuta avere pronta una frase calma e vera prima di averne bisogno. Qualcosa come «Questa sensazione è scomoda, non pericolosa, e passa sempre». Non stai mentendo a te stesso. Il panico davvero raggiunge il picco e svanisce, di solito nel giro di minuti.

E una nota di sicurezza reale che funge anche da rassicurazione: se mai ti senti troppo sopraffatto per guidare in sicurezza, hai il permesso di accostare. Metti la freccia, trova un posto sicuro, fermati, e respira finché l'ondata passa. Onorare quella via d'uscita rende tutto meno spaventoso, perché sai di non essere mai in trappola.

Quando coinvolgere più aiuto

L'auto-aiuto e una scala di esposizione fatta in casa portano molte persone molto lontano. Ma non devi farlo da solo, e alcuni segnali indicano chiaramente il bisogno di un sostegno professionale.

Rivolgiti a un medico o a un terapeuta se la paura ti sta restringendo la vita, lavoro perso, inviti declinati, percorsi e persone che hai in silenzio messo da parte. Rivolgiti se è cominciata dopo un incidente o un altro evento spaventoso e non si attenua, se hai flashback o incubi, o se attacchi di panico veri e propri fanno parte del quadro. Un clinico può capire se si tratta di una fobia specifica, di parte di un disturbo d'ansia, o se è collegata a un trauma, e adattare l'aiuto a ciò che sta davvero succedendo. La terapia basata sull'esposizione è lo standard per una buona ragione, e per alcune persone, un farmaco per un periodo è una parte ragionevole del piano.

Volere aiuto qui non è ammettere di aver fallito nella guida. La strada è stata lì per tutto il tempo, e aspetterà. Hai il permesso di tornarci lentamente, con sostegno, alle tue condizioni. La maggior parte delle persone che lo fa scopre che l'auto torna a essere ordinaria. Non emozionante. Solo ordinaria. È questa la vittoria silenziosa verso cui stai guidando.

Fonti

• Cleveland Clinic, Amaxophobia (Fear of Driving): Symptoms, Causes & Treatment
• NHS, Phobias — Treatment
• StatPearls / NCBI Bookshelf, Specific Phobia
• American Psychological Association, Monitor on Psychology, Figuring out phobia