Comment repérer l'épuisement en vous avant qu'il ne vous repère

L'épuisement est facile à voir chez les autres et presque impossible à voir en soi. Vous remarquez quand un collègue se tait, cesse de proposer des idées, se met à tout répondre par un demi-haussement d'épaules fatigué. Dans votre propre vie, le même glissement ne ressemble à rien de plus qu'à une longue période de surcharge. Vous ne vous effondrez pas. Vous êtes juste fatigué. Vous vous reposerez quand ce trimestre se terminera, quand le lancement sortira, quand les choses se calmeront.

Elles ne se calment pas. C'est ça, le piège.

Les personnes les plus sujettes à cela sont souvent les consciencieuses, celles qui continuent de se présenter et d'absorber davantage. Si vous êtes du genre à lire un article sur le repérage de l'épuisement, vous êtes probablement aussi du genre à passer outre en forçant. Alors cela vaut la peine de le faire lentement et honnêtement, tant que vous avez encore la marge pour agir.

Ce qu'est vraiment l'épuisement professionnel

Il est utile de savoir que l'épuisement a une forme réelle, reconnue. Ce n'est pas juste un mot dramatique pour dire fatigué. En 2019, l'Organisation mondiale de la santé l'a formellement décrit dans sa classification des maladies comme un syndrome résultant d'un stress chronique au travail qui n'a pas été bien géré. Surtout, elle le rattache précisément à votre vie professionnelle, pas à votre personne entière, et elle prend soin de préciser que ce n'est pas une maladie. C'est un schéma reconnaissable.

Ce schéma a trois parties, d'abord cartographiées par la psychologue Christina Maslach, qui étudie l'épuisement depuis les années 1970 et a construit l'outil de mesure le plus largement utilisé. Les trois signes voyagent ensemble :

• L'épuisement. Pas la bonne fatigue d'une dure journée de travail, mais une déplétion que le sommeil ne semble pas atteindre. Vous vous réveillez déjà vidé.
• Le cynisme et la distance. Vous commencez à vous retirer du travail et des gens qui s'y trouvent. Les choses qui vous tenaient à cœur semblent vaines. Vous faites les gestes machinalement.
• Le sentiment de ne plus être bon à ça. Un doute rampant sur votre propre compétence, l'impression que rien de ce que vous faites n'atterrit tout à fait, même quand le travail est objectivement correct.

Vous pouvez être fortement en proie à l'un d'eux un moment et aller quand même bien. C'est lorsque les trois s'installent ensemble que vous avez affaire à un épuisement plutôt qu'à un mauvais passage.

Les signaux à guetter en vous

Les premiers signes sont plus discrets que la version manuel, et ils ont tendance à se montrer dans votre corps et votre comportement avant que vous ne les nommiez à voix haute. Quelques-uns à prendre au sérieux :

Vous êtes plus irritable que d'habitude, et pour de plus petites choses. La patience que vous aviez pour une réunion brouillonne ou un e-mail exigeant a tout simplement disparu.

Le travail qui paraissait autrefois porteur de sens ressemble maintenant à une liste. Vous pouvez encore le faire. Vous n'arrivez juste plus à le ressentir.

Vous êtes fatigué d'une manière que le repos ne répare pas. Vous prenez le week-end, vous faites la grasse matinée, et le lundi retombe aussi lourd qu'avant.

Les petites tâches semblent démesurément difficiles. Répondre à un seul message reste trois jours sur votre liste, non pas par paresse mais parce que le réservoir est vide.

Vous avez discrètement cessé de faire les choses qui vous rechargent. La marche, la salle de sport, les amis, le loisir, le déjeuner loin du bureau. Une à une elles sont tombées, et vous les avez à peine vues partir.

Vous consommez davantage de quelque chose pour atténuer la tension : un verre de plus, plus de défilement, plus de sucre, plus d'anesthésie.

Vous redoutez le lundi dès le dimanche après-midi, chaque semaine, pas seulement les semaines difficiles.

Aucun de ces signes à lui seul ne veut dire que vous vous épuisez. Tout le monde a de mauvaises périodes. Ce qu'il faut guetter, c'est la grappe et la durée. Si plusieurs de ces signes sont vrais depuis des semaines plutôt que des jours, et qu'ils empirent plutôt que de s'alléger, c'est le signal. Les recommandations de la Mayo Clinic sur l'épuisement professionnel pointent vers le même genre d'auto-examen, et y ajoutent une question utile, viscérale : êtes-vous devenu cynique ou critique au travail d'une manière qui ne vous ressemble pas, et vous traînez-vous au travail en peinant à démarrer une fois sur place ?

Pourquoi c'est si difficile à voir dans le miroir

Il y a de bonnes raisons pour lesquelles vous êtes le dernier à le savoir.

Le glissement est progressif. L'épuisement n'arrive pas, il s'accumule, et vous vous adaptez à chaque nouvelle normalité si souplement que vous perdez votre point de repère. Vous oubliez ce pour quoi vous aviez de l'énergie autrefois.

La culture récompense souvent les premiers stades. Le surfonctionnement qui précède l'épuisement ressemble, de l'extérieur, à du dévouement. On vous félicite pour les habitudes mêmes qui vous usent.

Et il y a l'auto-accusation. Beaucoup de gens qui vivent un épuisement supposent que c'est une défaillance personnelle, qu'ils ne sont simplement pas assez solides ou assez organisés. La chercheuse sur l'épuisement Kandi Wiens, dans la Harvard Business Review, s'oppose fermement à cela. Sa formule est tranchante et mérite d'être gardée : l'épuisement concerne généralement le travail, pas un défaut en vous. L'épuisement est avant tout un signal sur les conditions dans lesquelles vous travaillez, pas un verdict sur votre caractère. Ce recadrage compte, parce que la honte garde les gens coincés et silencieux, et la sortie de l'épuisement commence par la capacité à le regarder en face.

Quoi faire une fois que vous l'avez nommé

Remarquer est l'essentiel de la bataille, mais pas la totalité. Quelques gestes qui aident réellement, à peu près dans l'ordre :

1. Dites-le à une personne. À voix haute, à quelqu'un de confiance. Le nommer à un autre humain brise le sortilège privé du « je vais bien, juste occupé » et c'est souvent la première fois que vous entendez vraiment à quel point c'est devenu grave.
2. Trouvez la vraie source. L'épuisement naît de conditions précises, généralement un mélange de trop de travail, de trop peu de contrôle sur la façon de le faire, d'injustice, d'une faible communauté, ou d'un conflit entre le poste et vos valeurs. Soyez précis sur lesquelles nourrissent le vôtre. Un épuisement vague est difficile à réparer. Une cause nommée vous donne quelque chose sur quoi agir.
3. Restaurez une chose que vous aviez laissée tomber. Choisissez une seule chose qui vous rechargeait et remettez-la, délibérément, cette semaine. Une marche. Un déjeuner loin de l'écran. Vous ne cherchez pas à révolutionner votre vie. Vous vous prouvez que le réservoir peut être rempli.
4. Reprenez un peu de contrôle. Le contrôle est l'un des plus puissants remparts contre l'épuisement. Trouvez un coin de votre travail où vous pouvez décider du comment, du quand, ou du non. Même un petit choix récupéré aide.
5. Protégez la récupération, pas seulement le repos. Un jour de congé où vous surveillez encore vos messages à moitié n'est pas de la récupération. La vraie récupération, c'est se déconnecter pour de bon assez longtemps pour que votre système redescende. Gardez-en au moins une partie farouchement.

Si vous encadrez des gens, il y a une seconde couche ici. Votre propre épuisement ne reste pas le vôtre. Un dirigeant vidé et cynique donne le ton à tous ceux en aval, et les équipes lisent l'état de leur manager plus que ses mots. L'attraper tôt en vous fait aussi partie du fait de prendre soin d'eux.

Quand faire appel à plus d'aide

La conscience de soi et quelques changements suffisent à beaucoup de gens qui attrapent cela tôt. Parfois ils ne suffisent pas, et ce n'est pas une défaillance de la volonté.

Si l'épuisement et la platitude durent depuis des mois, si vous avez perdu tout intérêt pour des choses bien au-delà du travail, si votre sommeil ou votre appétit ont changé, si vous vous sentez désespéré, ou si l'anesthésie a commencé à vous inquiéter, cela dépasse l'épuisement ordinaire. L'épuisement et la dépression peuvent se ressembler de l'intérieur et parfois se chevaucher, et ce ne sont pas des choses à démêler seul. Un médecin ou un thérapeute peut vous aider à faire la différence et à comprendre ce dont vous avez réellement besoin. Tendre la main n'est pas une réaction excessive. C'est exactement ce que vous conseilleriez de faire à un ami dans votre situation.

La discrète bonne nouvelle, c'est que l'épuisement, repéré et nommé, est quelque chose dont on peut revenir. La part la plus difficile est de vous autoriser à le voir tant qu'il reste du temps pour agir. Vous venez de le faire.

Sources

• World Health Organization, Burn-out an "occupational phenomenon": International Classification of Diseases
• American Psychological Association, Christina Maslach: The pioneer behind burnout research
• Mayo Clinic, Job burnout: How to spot it and take action
• Harvard Business Review, Your Burnout Is Trying to Tell You Something