Dire non et poser des limites

Il y a un type de oui que l'on regrette déjà au moment où il sort de la bouche. Quelqu'un demande une chose de plus, et vous vous entendez accepter avant même d'avoir vérifié si vous aviez de la place. Le soulagement sur son visage est immédiat. Le vôtre vient plus tard, bien plus tard, lorsque vous êtes à votre bureau à neuf heures du soir, en train de faire ce pour quoi vous n'aviez jamais eu le temps, en vous demandant comment vous avez encore atterri ici.

C'est là que commence vraiment une grande partie de l'épuisement. Pas dans une crise. Dans l'accumulation. Un service par-ci, une réunion à laquelle vous n'aviez pas besoin d'assister, un projet que vous avez pris en charge parce que personne d'autre ne le ferait, un message auquel vous avez répondu à minuit parce que c'était plus facile que la culpabilité d'attendre le matin. Chacun est petit. Ensemble, ils forment tout le problème.

L'Organisation mondiale de la santé considère désormais l'épuisement professionnel comme un phénomène lié au travail officiel, et sa description mérite qu'on s'y attarde une seconde. L'épuisement, selon sa définition, est un syndrome qui résulte d'un stress chronique au travail qui n'a pas été géré avec succès. Trois choses apparaissent : un épuisement profond, un cynisme ou une distance grandissants vis-à-vis du travail, et le sentiment rampant que vous n'êtes plus très bon dans votre métier. Relisez cette dernière partie. Les personnes profondément épuisées ont souvent l'impression d'échouer, au moment précis où elles travaillent le plus dur. Cette torsion cruelle est l'une des raisons pour lesquelles tant d'entre nous répondons à un épuisement naissant en prenant plus, et non moins, sur nos épaules.

Dire non est le frein. C'est aussi, pour beaucoup de gens, la chose la plus difficile de toute cette liste.

Pourquoi non est si difficile à dire

Si dire non était facile, aucun de nous ne serait fatigué. Il y a de vraies raisons pour lesquelles ça ne l'est pas.

C'est en partie de la peur. Vous craignez que le non vous coûte cher, que vous paraissiez peu impliqué, que l'occasion ne revienne pas, que la personne qui demande vous estime moins. C'est en partie une question d'identité. Si vous vous êtes bâti une réputation de personne fiable, celle qui répond toujours présent, alors chaque non ressemble à une petite trahison de qui vous êtes. Et c'est en partie de la simple décence. Vous voulez aider. Dire oui paraît généreux, et dire non donne l'impression de décevoir quelqu'un.

Voici ce qu'on a du mal à voir quand on est dedans. Chaque oui est aussi un non. Quand vous dites oui au comité supplémentaire, vous dites non au travail de fond que vous aviez prévu, ou au dîner avec votre famille, ou au sommeil. Vous ne pouvez pas échapper à ce compromis. Vous pouvez seulement choisir de le faire exprès ou par accident. En ce moment, pour beaucoup de personnes débordées, cela se passe entièrement par accident, et ce qui en pâtit, ce sont les choses silencieuses qui ne réclament rien.

L'auteur Joseph Grenny a posé les choses avec netteté dans la Harvard Business Review. Dire non aux invitations, écrivait-il, c'est ainsi que vous protégez votre capacité à dire oui à ce qui compte le plus. Un sculpteur fait apparaître la figure en retirant de la pierre. On bâtit une vie professionnelle de la même manière, par ce qu'on refuse.

Les limites sont la version qui dure

Dire non sur le moment est une compétence. Poser une limite est le système qui fait que vous avez à utiliser cette compétence moins souvent.

Une limite n'est qu'une règle que vous avez décidée à l'avance sur la façon dont vous passerez votre temps et votre énergie, afin de ne pas la rejuger à chaque fois. « Je ne prends pas de réunions avant dix heures. » « Je ne réponds pas aux messages professionnels après le dîner. » « Je n'ajoute pas un projet sans en retirer un autre. » Quand la règle existe à l'avance, la décision difficile est déjà prise. Vous ne mobilisez pas votre volonté sur le moment. Vous suivez une ligne que vous avez tracée alors que vous étiez calme et lucide, le seul moment où l'on trace une bonne ligne.

La recherche confirme le bénéfice. L'American Psychological Association, en écrivant sur l'épuisement professionnel, nomme un petit ensemble de choses qui protègent réellement les gens, et tout en haut figure la permission de se déconnecter vraiment du travail pendant de réelles plages de temps. Le même corpus de preuves relie l'épuisement chronique à des conséquences lourdes, de la dépression à la maladie physique, ce qui est la raison peu glamour pour laquelle tout cela compte. Les limites ne sont pas une astuce de productivité ni un trait de caractère. Elles relèvent plutôt de l'entretien du seul corps et du seul esprit que vous ayez.

La Mayo Clinic, en examinant ce qui provoque vraiment l'épuisement professionnel, pointe quelques coupables familiers : trop peu de contrôle sur votre propre travail, un manque de clarté sur ce qu'on attend de vous, et un emploi qui dévore tant de temps et d'énergie qu'il ne reste rien pour les gens que vous aimez. Remarquez combien de ces points une limite vient directement adresser. Une limite est une façon de reprendre une part de contrôle. Elle rend explicite ce qui était implicite. Et elle taille l'espace que le travail, laissé sans frein, cherchera toujours à remplir.

Comment le dire sans se faire d'ennemis

La peur sous-jacente à la plupart des non non dits, c'est que l'honnêteté vous coûtera la relation. La plupart du temps, ce ne sera pas le cas, si vous le faites avec un peu de soin. Quelques éléments qui aident.

Soyez chaleureux, soyez clair, et arrêtez de parler

Un bon non est court. « Merci d'avoir pensé à moi. Je ne peux pas prendre cela en ce moment. » C'est une phrase complète et une réponse complète. L'instinct de l'adoucir avec cinq paragraphes de justification se retourne généralement contre vous, car une longue explication se lit comme une invitation à négocier, et chaque raison que vous offrez est une porte que quelqu'un peut tenter d'ouvrir. La chaleur plus la brièveté passent mieux que la chaleur plus une défense.

Donnez votre raisonnement, pas vos excuses

Il y a une différence entre expliquer ses priorités et s'en excuser. Le point de Grenny dans la HBR est que, lorsque vous partagez une raison, qu'elle porte sur ce que vous protégez, et non sur à quel point vous êtes désolé. « Je garde mes matinées libres pour le lancement » dit à quelqu'un ce que vous valorisez. « Je suis vraiment désolé, j'ai tellement de choses à gérer » l'invite à plaider que sa demande est plus importante. L'une pose une limite. L'autre ouvre un marchandage.

Offrez une porte plus petite, si vous le souhaitez

Si vous aimeriez réellement aider mais ne pouvez pas tout faire, dites ce que vous pouvez faire. « Je ne peux pas piloter cela, mais je relirai le brouillon une fois. » « Je ne peux pas assister à la réunion régulière, mais envoyez-moi les notes et je donnerai mon avis. » Ce n'est pas une ruse pour adoucir le non. C'est un oui honnête et plus restreint, et il préserve la relation tout en protégeant votre temps.

Décidez avant de répondre

Une grande partie du regret vient de répondre par réflexe. Ménagez une pause. « Laissez-moi vérifier ce que j'ai sur les bras et je reviens vers vous d'ici la fin de la journée » vous achète les quelques minutes nécessaires pour vous poser la seule question qui compte : si je dis oui à ceci, à quoi suis-je en train de dire non ? Vous prendrez une décision très différente avec cette question devant vous que sans elle.

Quand la limite est au travail et que vous ne pouvez pas simplement partir

Beaucoup de conseils sur les limites supposent en silence que vous détenez tout le pouvoir, et la plupart d'entre nous ne l'avons pas. Votre responsable assigne le travail. La culture récompense ceux qui répondent à minuit. Dire non à votre patron n'est pas la même chose que décliner l'invitation à dîner d'un ami, et prétendre le contraire ne sert à rien.

Ce qui fonctionne mieux, c'est de rendre vos limites visibles et ordinaires plutôt que dramatiques. La Cleveland Clinic, en écrivant sur les limites au travail, présente une bonne partie de cela comme de petites normes énoncées : faire savoir que vous ne répondez généralement pas aux messages après une certaine heure, prendre réellement votre pause déjeuner au lieu de manger devant votre clavier, décider de ce dont vous discuterez et ne discuterez pas au bureau. Leur force ne réside pas dans un cas isolé. Elle réside dans la constance. Une limite que vous tenez quatre-vingt-dix pour cent du temps éduque les gens autour de vous. Une limite que vous annoncez puis abandonnez leur enseigne le contraire : que votre ligne bouge si l'on pousse.

Quand le problème est vraiment la charge de travail, la conversation passe du non aux priorités. Au lieu de refuser une tâche d'emblée, vous pouvez mettre le compromis sur la table, là où votre responsable doit le regarder. « Je peux prendre cela en charge, mais cela veut dire que le rapport glisse à la semaine prochaine. Lequel préférez-vous que je fasse en premier ? » Ce n'est pas de l'insubordination. C'est faire de la capacité un fait honnête et partagé plutôt qu'un fardeau privé que vous portez jusqu'à craquer. La plupart des responsables raisonnables préfèrent entendre cela plutôt que de découvrir, trois semaines plus tard, que tout a été mal fait parce que personne n'a admis que tout ne pouvait pas être bien fait.

Si vous dirigez des gens, cela vaut dans les deux sens, et votre comportement porte plus loin que vos mots. Une équipe observe ce que le patron fait réellement. Si vous envoyez des e-mails à onze heures du soir et tirez fierté de ne jamais déconnecter, votre permission affichée de débrancher ne vaut rien, parce que vous leur avez montré la vraie règle. La limite la plus utile qu'un dirigeant pose est souvent celle qu'il s'applique à lui-même.

La culpabilité est l'impôt, et vous pouvez en payer moins

Pour beaucoup de gens, le non n'est pas la partie difficile. La culpabilité ensuite, si. Vous déclinez quelque chose de raisonnable, puis passez l'heure suivante à le rejouer, à rédiger les excuses que vous n'avez pas besoin d'envoyer, en espérant à moitié qu'on vous redemande pour pouvoir dire oui et vous sentir mieux.

Cette culpabilité mérite d'être comprise, parce qu'elle ment. Elle vous dit que protéger votre temps est égoïste, qu'une bonne personne aurait trouvé un moyen, que vous avez abîmé quelque chose. La plupart du temps, ce n'est pas le cas. La personne qui a demandé est passée à autre chose en environ quatre-vingt-dix secondes et a trouvé quelqu'un d'autre, ou l'a fait elle-même, ou a décidé que ce n'était finalement pas si important. La crise que vous imaginiez n'arrive presque jamais. La culpabilité était un sentiment, pas une prévision.

Il y a aussi un coût plus discret à passer constamment outre. Chaque fois que vous dites oui contre votre propre jugement pour éviter l'inconfort de la culpabilité, vous vous apprenez que vos limites ne comptent pas. Faites cela assez souvent et vous cessez même de remarquer où sont vos limites, ce qui est en soi un chemin vers l'épuisement. Tolérer une petite culpabilité passagère est le prix d'une limite qui tient. Elle s'estompe. Le ressentiment qui s'accumule d'un oui que vous ne pensiez pas, lui, ne s'estompe pas.

Cela compte autant à la maison qu'au travail. Les limites avec la famille, avec les amis, avec le groupe de discussion qui sonne toute la journée, suivent les mêmes règles. Vous avez le droit de ne pas être disponible à toute heure. Vous avez le droit de dire qu'une visite ne convient pas ce mois-ci, ou que vous ne pouvez pas toujours être celui qui organise tout. Les gens qui vous aiment supportent mieux votre honnêteté qu'une version lentement rancunière de vous qui ne dit jamais ce qui est vrai.

Ce que le non rend possible

Il existe une histoire qu'on raconte sur les gens qui posent des limites : qu'ils sont rigides, égoïstes, peu solidaires. C'est plutôt le contraire qui est vrai. La personne qui dit un non net et le pense est bien plus facile à côtoyer que celle qui dit oui à tout puis vous en veut en silence, rate l'échéance, ou s'épuise et disparaît pendant trois mois. Un non fiable est une forme d'honnêteté. Les gens finissent par lui faire confiance, parce qu'ils savent que votre oui est réel.

Et l'espace que vous protégez, c'est tout l'enjeu. Le travail de fond qui n'arrive que lorsqu'on ne vous interrompt pas. Les relations qui se flétrissent quand le travail dévore chaque soir. La version de vous qui n'est ni épuisée, ni cynique, ni convaincue d'échouer. Ces choses ne se battent pas pour votre attention. Elles attendent, en silence, que vous les choisissiez. Dire non, c'est ainsi que vous les choisissez.

Rien de tout cela ne signifie tenir le coup tout seul. Si vous êtes déjà en plein dedans, si l'épuisement ne se dissipe pas le week-end, si vous avez cessé de vous soucier d'un travail que vous aimiez, si le cynisme a commencé à déborder sur le reste de votre vie, cela mérite d'être pris au sérieux et d'en parler avec votre médecin ou un thérapeute. Les limites sont protectrices, mais elles ne sont pas un remède à un épuisement déjà profondément installé. Parfois, le non le plus important est celui que vous adressez à l'idée que vous devez gérer tout cela tout seul.

Sources

• Organisation mondiale de la santé, Burn-out an "occupational phenomenon": International Classification of Diseases
• American Psychological Association, Employers need to focus on workplace burnout: Here's why
• Harvard Business Review, How to Say "No" at Work Without Making Enemies (Joseph Grenny)
• Cleveland Clinic, How To Set Personal Boundaries at Work