Paura di volare: come superare il viaggio e allentare la presa della paura

Il terrore di solito comincia molto prima del gate. Prenoti il viaggio, ed eccolo lì: un ronzio sommesso in fondo alla mente, che si fa più forte man mano che la data si avvicina. Immagini il portellone che si chiude. Immagini le turbolenze. Quando sei al tuo posto, il cuore ti corre, le mani sono umide e uno sconosciuto dall'aria tranquilla legge un tascabile a mezzo metro da te come se niente di tutto questo fosse importante.

Prima cosa da sapere. Non sei ridicolo, e non sei l'unico. La paura di volare è una delle paure specifiche più comuni che le persone si portano dentro. Le stime variano molto a seconda di come si conta, ma da circa una persona su quattro a una su tre tra gli adulti riferisce un vero disagio nei viaggi aerei, e una quota minore evita del tutto di volare. Alcune sono persone che non sospetteresti mai. La paura non va di pari passo con quanto sei coraggioso o ragionevole in qualunque altra parte della tua vita.

Ha anche un nome clinico quando è abbastanza intensa da creare problemi: aerofobia, o aviofobia. È solo un modo abbreviato per indicare una fobia specifica centrata sul volare. Darle un nome non serve ad appiccicarti un'etichetta. È utile perché le fobie sono tra le cose più curabili di tutta la salute mentale, e sapere con cosa hai a che fare ti indica ciò che funziona davvero.

Perché la paura resiste, anche quando conosci le probabilità

Ecco la parte strana che molti di chi temono di volare già intuiscono. Puoi sapere, razionalmente, che volare è straordinariamente sicuro. Puoi aver letto che la parte pericolosa del viaggio è il tragitto in auto fino all'aeroporto. E alla paura non importa.

Questo perché una fobia non vive nella parte ragionante del tuo cervello. Vive nel sistema d'allarme più antico e veloce che si è evoluto per tenerti vivo, la parte che reagisce prima che tu abbia avuto la possibilità di pensare. La caratteristica che definisce una fobia, nel modo in cui la descrivono i clinici, è proprio questo scarto: la paura è reale e fisica e sproporzionata rispetto al pericolo reale che hai davanti. La tua campanella d'allarme è assordante. La minaccia è piccola. Entrambe le cose sono vere allo stesso tempo.

Un aereo è anche una macchina quasi perfetta per innescare quell'allarme. Non puoi andartene. Non stai guidando tu. Ci sono rumori sconosciuti, e qualche sobbalzo che non sai spiegare, e una parte del cervello che insiste sul fatto che la mancanza di controllo significhi pericolo. Niente di tutto questo è un difetto di carattere. È un vecchio problema di cablaggio.

Ed ecco la trappola che mantiene forte la paura: l'evitamento. Ogni volta che la paura ti convince a rinunciare a un viaggio, senti un'ondata di sollievo, e il tuo cervello archivia in silenzio quell'esperienza come prova che il pericolo era reale e che evitarlo ti ha salvato. La paura diventa un po' più forte e il tuo mondo diventa un po' più piccolo. Spezzare quel circolo è gran parte del lavoro.

Prima di volare

Alcune delle cose più utili accadono prima ancora di arrivare in aeroporto.

• Impara come funziona davvero un aereo. Gran parte della paura di volare è in realtà paura dell'ignoto. Le turbolenze danno la sensazione che l'aereo stia cedendo, mentre somigliano più a una barca che passa sopra le onde: scomode e del tutto entro ciò per cui il velivolo è costruito. Sapere che cos'è ogni rumore (il carrello, i flap, i motori che rallentano dopo il decollo) toglie la minaccia a molti di essi.
• Prenota in modo da darti spazio. Un volo del mattino, un posto sul corridoio o sopra l'ala dove il movimento è più dolce, una rotta diretta così fai la parte difficile una volta sola. Piccole scelte, vera differenza.
• Lascia perdere il caffè pesante e il bar dell'aeroporto. La caffeina spinge il corpo verso lo stesso stato sovreccitato dell'ansia, e l'alcol tende a peggiorare il contraccolpo qualche ora dopo. Idràtati invece.
• Abbi un piano per le mani e gli occhi. Scarica una serie da cui sei preso, una lunga playlist, un podcast, un libro corposo. L'obiettivo è dare alla tua attenzione un posto onesto dove andare.

Vale la pena segnalare una cosa qui. Molte persone chiedono al medico un sedativo come il diazepam per superare un volo, e molti clinici, anche all'interno del Servizio sanitario britannico, oggi rifiutano di prescriverlo proprio per questo. I sedativi possono ridurre la tua capacità di reagire nel raro caso di un'emergenza, possono rallentare il respiro nell'aria già povera di ossigeno della cabina, aumentano il rischio di coaguli di sangue perché stai seduto così immobile, e in alcune persone causano agitazione invece di calma. Se stai pensando ai farmaci, è una conversazione da avere onestamente con il tuo medico su cosa è sicuro, non una soluzione rapida su cui contare.

In volo, quando ti colpisce

Quando la paura monta in pieno volo, non puoi ragionarci sopra sul momento, ma puoi lavorare con il corpo, che si calma più in fretta dei pensieri.

1. Rallenta l'espirazione. Inspira contando fino a circa quattro, poi espira contando più a lungo, fino a sei. L'espirazione lunga è la parte che segnala al corpo di abbassare la guardia. Fallo per un minuto. Non preoccuparti di farlo perfettamente.
2. Appoggia bene i piedi e senti il pavimento. Premi la schiena contro lo schienale. Stai ricordando al corpo dove si trova, e questo interrompe la spirale delle immagini catastrofiche.
3. Nomina ciò che ti circonda. Cinque cose che vedi, quattro che senti, tre che puoi toccare. Sembra quasi troppo semplice. Tira fuori la tua attenzione dallo schianto immaginato e la riporta nella cabina reale, noiosa e sicura.
4. Lascia che la turbolenza sia turbolenza. Quando inizia, prova a dirti la pura verità: questo è normale, i piloti ci volano dentro di continuo, l'aereo è progettato per cose molto peggiori. Non devi crederci con calore. Devi solo dirlo.
5. Avvisa un assistente di volo. È una delle mosse più sottovalutate che esistano. Hanno visto passeggeri nervosi mille volte, non si scompongono minimamente, e molti verranno a controllarti o ti spiegheranno un rumore. Non devi stringere i denti da solo nella tua fila.

Le onde sono il modo giusto di pensarci. L'ansia sale, raggiunge il picco e ridiscende da sola, se la lasci fare, di solito più in fretta di quanto ti aspetteresti. Non devi fermare l'onda. Devi resistere più a lungo di lei, e poi della successiva.

Come la paura si riduce davvero nel tempo

Gli strumenti del momento ti aiutano a superare un viaggio. Da soli, però, non curano la paura. La buona notizia è che ciò che funziona è ben compreso e davvero efficace per la maggior parte di chi lo prova.

Il trattamento con il maggior numero di risultati alle spalle è la terapia di esposizione, di solito come parte della terapia cognitivo-comportamentale (TCC). L'idea è più dolce di come suona. Invece di buttarti su un volo transcontinentale, un terapeuta ti aiuta ad affrontare il volo in piccoli passi gestibili, e lascia che il tuo sistema d'allarme impari, attraverso l'esperienza più che il ragionamento, che non succede nulla di brutto. Potresti iniziare guardando foto di cabine, poi visitando un aeroporto, poi facendo un volo breve, costruendo a un ritmo che riesci a sostenere. Molti programmi oggi usano la realtà virtuale per provare l'intera esperienza prima a terra. La TCC aggiunge l'altra metà: cogliere i pensieri che corrono via («quel rumore vuol dire che c'è qualcosa che non va») e imparare a rispondere loro con ciò che è davvero vero.

Se l'idea di organizzare una terapia ti sembra troppo, c'è una via di mezzo ben collaudata. Diverse compagnie aeree organizzano corsi strutturati sulla paura di volare che affiancano piloti ed esperti di aviazione a specialisti dell'ansia, spesso terminando con un vero volo con supporto a bordo. Il Servizio sanitario britannico indirizza le persone verso questi corsi e nota che tendono a funzionare meglio dei farmaci, con effetti che durano anche dopo la fine del corso. Possono essere un solido punto di partenza, anche se non vedi mai un terapeuta.

Quando vale la pena chiedere più aiuto

Un po' di nervosismo prima di un volo è normale e non c'è nulla da sistemare. Vale la pena cercare un aiuto concreto quando la paura governa le tue decisioni: quando rifiuti viaggi, lavoro, matrimoni o occasioni di vedere persone a cui vuoi bene perché volare ti sembra impossibile, o quando il terrore ti divora settimane di vita prima di un viaggio a cui non puoi sottrarti.

Non è un segno che tu sia rotto. È un segno che questa paura in particolare è cresciuta oltre gli strumenti che hai a portata di mano, e un terapeuta che cura le fobie può aiutarti a rimpicciolirla. Parla con il tuo medico o con un professionista della salute mentale, e se l'ansia o il panico si stanno riversando in altre parti della tua vita, dillo anche. Le fobie rispondono al trattamento bene quanto quasi qualunque altra cosa in questo campo. Il mondo dall'altra parte di questa paura, i viaggi, le persone e i luoghi, vale il lavoro di tornarci.

Fonti

• Cleveland Clinic, Aerophobia (Fear of Flying): Causes, Symptoms & Treatment
• National Institute of Mental Health, Phobias and Phobia-Related Disorders
• NHS (Goldsworth Medical Practice), Fear of Flying
• National Library of Medicine / PMC, Overcoming Fear of Flying: A Combined Approach of Psychopharmacology and Gradual Exposure Therapy