Définir la réussite selon vos propres termes

Il existe une saveur particulière de déception qui prend les gens au dépourvu. Vous obtenez enfin la chose. La promotion, le titre, le chiffre sur le compte, la maison avec la pièce que vous avez toujours voulue. Pendant une semaine ou deux, cela ressemble à une arrivée. Puis le sentiment s'amincit, les poteaux du but glissent doucement vers l'avant, et vous vous retrouvez à tendre la main vers la chose suivante, vaguement perplexe que la dernière n'ait pas tenu.

Cette perplexité mérite qu'on s'y attarde, car elle signifie généralement que vous poursuivez une définition de la réussite que vous n'avez jamais réellement choisie.

La plupart d'entre nous absorbons notre idée de « réussir » comme on absorbe un accent. De parents qui mesuraient la valeur à l'aune de la stabilité après une enfance maigre. D'une culture qui met un chiffre sur tout. Du collègue promu en premier, de l'amie dont la vie semble sans effort en ligne, de la version de vous-même que vous imaginiez à vingt-deux ans. Le temps que vous soyez assez vieux pour remettre tout cela en question, le tableau de score ressemble déjà à de la physique. Permanent. Évident. Non négociable.

Il est négociable. Et les gens qui s'en sortent le mieux sur une longue carrière, ceux qui sont encore debout et encore eux-mêmes des décennies plus tard, ont généralement fait le travail peu glorieux de décider quel est le jeu avant de passer leur vie à y jouer.

Le tableau de score emprunté

Quand Boris Groysberg et Robin Abrahams ont étudié comment les professionnels jugent leur propre vie, ils ont tracé une ligne entre deux types de mesures. Les objectives sont les marqueurs faciles à compter : titre, salaire, le prestige du logo sur votre badge, les écoles où vos enfants entrent. Les subjectives sont plus difficiles à mettre sur un tableur : la satisfaction de résoudre un problème difficile, les gens avec qui vous travaillez, le fait d'être heureux ou non quand vous franchissez la porte de chez vous.

Les marqueurs objectifs ont un attrait évident. Ils sont lisibles. Tout le monde comprend un titre. Personne n'a à expliquer un salaire. On peut les comparer d'une personne à l'autre en une demi-seconde, ce qui est exactement ce qui les rend si faciles à adopter et si discrètement corrosifs. Un tableau de score qu'on peut lire d'un coup d'œil est un tableau de score conçu pour que les autres vous lisent.

Rien de tout cela ne signifie que l'argent ou les titres n'ont pas d'importance. Ils en ont. La recherche honnête sur le revenu est plus intéressante que le slogan selon lequel l'argent ne fait pas le bonheur. Dans une étude minutieuse qui a résolu un désaccord de longue date dans le domaine, Matthew Killingsworth, Daniel Kahneman et Barbara Mellers ont constaté que, pour la plupart des gens, le bonheur au quotidien continue de croître avec le revenu, sans seuil net où il s'arrête. Mais il y a un piège caché dans la moyenne. Pour la tranche la moins heureuse des gens, plus d'argent achète surtout un soulagement des choses qui rendent la vie dure, et ce soulagement plafonne. Passé un certain point, il cesse de faire bouger l'aiguille. Si l'argent est le seul levier que vous tirez sur un malheur plus profond, il finit par ne plus fonctionner.

Donc le tableau n'est pas que la réussite n'a pas d'importance. C'est qu'une version unique, empruntée, comptée de l'extérieur de la réussite est une chose bien mince à laquelle suspendre toute une vie.

Ne jamais régler la question a un coût, et il est facile à manquer parce que c'est un coût d'omission. Sans une définition à vous, vous retombez par défaut sur celle qui flotte autour de vous, et ce défaut a un biais. Il tire vers tout ce qui est visible, comparable et impressionnant pour des inconnus. Il laisse discrètement tomber les choses qui ne photographient pas bien : un foyer calme, un savoir-faire dans lequel vous êtes devenu bon, une amitié que vous gardez depuis trente ans, l'absence d'angoisse un dimanche soir. Vous pouvez gagner chaque manche visible et perdre lentement les parties de votre vie dont personne ne tenait le score. Les gens qui atteignent un certain âge pleins de regrets regrettent rarement un titre plus petit. Ils regrettent les années passées à optimiser pour une mesure qu'ils n'ont jamais réellement choisie.

Pourquoi les poteaux du but n'arrêtent pas de bouger

Il y a une raison pour laquelle cette victoire durement acquise s'estompe si vite, et ce n'est pas un défaut chez vous.

Les humains s'adaptent. Tout ce à quoi vous vous habituez devient la nouvelle normalité avec une rapidité saisissante, ce qui est merveilleux quand la vie est dure (vous vous ajustez, vous encaissez, vous récupérez) et exaspérant quand la vie est belle (l'augmentation devient la référence, le job de rêve devient un mardi). Les psychologues appellent cela l'adaptation. En clair, le plancher monte pour rejoindre l'endroit où vous vous tenez, si bien que la vue d'en haut cesse de ressembler à un accomplissement et commence à ressembler à l'endroit où vous habitez tout simplement.

La comparaison verse du carburant là-dessus. Nous ne jugeons pas notre vie dans le vide. Nous la jugeons par rapport aux gens autour de nous, et internet nous offre désormais une réserve interminable et soignée de gens qui semblent réussir mieux. Les chercheurs qui étudient la comparaison sociale constatent que, lorsque vous vous mesurez à quelqu'un que vous voyez comme en avance, et que vous le lisez comme un verdict sur votre propre valeur, cela tend à vous laisser plus mal, pas motivé. Inadéquat. Un pas derrière. La même comparaison peut parfois vous inspirer à la place, mais seulement quand vous la lisez comme la preuve que la chose est possible pour vous aussi, plutôt que comme la preuve que vous perdez.

Mettez l'adaptation et la comparaison ensemble et vous obtenez le tapis roulant sur lequel se trouve presque tout le monde. Vous atteignez la cible, vous vous y adaptez, vous regardez de côté quelqu'un un peu plus loin, et la cible bouge. Vous pouvez courir cette course pendant quarante ans et ne jamais avoir l'impression d'être arrivé, parce que la ligne d'arrivée n'a jamais été un endroit fixe. Elle a toujours été simplement « un peu plus que maintenant ».

La façon de descendre du tapis roulant n'est pas d'arrêter de vouloir des choses. C'est de choisir, délibérément, quelles choses vous voulez réellement.

Écrire votre propre définition

Voici la partie qui sonne mièvre et se révèle la plus pratique de tout le texte. Une définition de la réussite que vous pouvez réellement nommer fait un vrai travail. Elle vous dit à quelles opportunités dire oui. Elle vous dit quand vous en avez fait assez et pouvez vous arrêter. Elle vous stabilise quand la victoire de quelqu'un d'autre menace de vous déséquilibrer, parce que vous pouvez la confronter à votre propre liste plutôt qu'à celle de la pièce.

Voici une façon d'en construire une. Cela prend un après-midi, pas une retraite.

1. Regardez vos bonnes journées, pas vos accomplissements. Repensez à l'année écoulée et trouvez une poignée de journées ordinaires que vous revivriez volontiers. Pas les grandes étapes. Les journées banales qui sonnaient juste. Notez ce que vous faisiez, avec qui vous étiez, ce que ces heures contenaient vraiment. Les motifs apparaissent vite, et ce sont rarement les choses de votre CV.
2. Nommez ce pour quoi vous optimisez, avec vos propres mots. Essayez de finir honnêtement cette phrase : « Une bonne vie, pour moi, contient plus de ____ et moins de ____. » Peut-être plus de travail en profondeur et moins de représentation. Plus de temps avec vos enfants pendant qu'ils veulent encore de vous. Plus de fabrication de choses, moins de gestion de leur fabrication. Gardez cela assez concret pour pouvoir agir dessus.
3. Triez vos mesures entre choisies et héritées. Faites deux colonnes. D'un côté, les choses que vous voudriez encore si personne ne pouvait les voir. De l'autre, les choses que vous voulez surtout à cause de qui serait impressionné. Soyez brutalement honnête sur la colonne où atterrit le prestige. Vous n'avez pas à y renoncer. Vous devez juste savoir qu'il est là.
4. Choisissez un petit nombre de choses qui comptent. Trois ou quatre, pas quinze. Une définition qui inclut tout ne mesure rien. Ce sont les choses contre lesquelles vous confronterez réellement vos décisions.
5. Décidez de ce à quoi ressemble « assez ». C'est celle que presque tout le monde saute, et c'est celle qui vous fait descendre du tapis roulant. Pour au moins un domaine important, nommez un chiffre ou un état qui serait véritablement assez, de sorte que le franchir vous permette de rediriger votre énergie ailleurs au lieu de simplement remonter la barre.

Cette dernière étape mérite un peu plus d'attention, parce qu'« assez » est un mot que la plupart des gens ambitieux ont du mal à dire à voix haute. Cela peut sonner comme un renoncement, ou comme un manque d'élan. Ce n'est ni l'un ni l'autre. Nommer un « assez » est ce qui transforme une faim sans fin en un but achevé, et un but achevé est le seul genre que vous puissiez jamais réellement atteindre. Sans cela, chaque victoire se convertit automatiquement en nouvelle ligne de départ, et vous ne ressentez jamais la chose pour laquelle vous travailliez au départ. Vous n'avez pas à nommer un « assez » pour tout. Choisissez le ou les deux domaines où vous soupçonnez que vous grimperiez éternellement si personne ne vous arrêtait, et tracez-y une ligne à dessein. La ligne pourra bouger plus tard. Faites-en simplement une décision plutôt qu'une dérive.

Ne visez pas un manifeste parfait. Visez quelque chose d'assez vrai pour être utile, écrit assez simplement pour que vous vous y reconnaissiez dans un an.

Quand vous dirigez d'autres personnes

Si quelqu'un vous prend pour repère (une équipe, une entreprise, un enfant qui regarde comment vous passez un samedi), votre définition de la réussite devient discrètement la sienne, celle contre laquelle il se mesure. Les gens lisent ce que vous récompensez bien plus précisément que ce que vous dites. Ne félicitez que les victoires visibles et vous apprenez à tout le monde autour de vous à courir après le tableau de score emprunté, le même qui vous a laissé creux. Remarquez les choses plus discrètes qui comptent vraiment, le travail soigné, le rétablissement après une passe difficile, la personne qui a rendu l'équipe meilleure sans s'attribuer le mérite, et vous donnez aux gens la permission de définir une version plus pleine du jeu.

Les leaders les mieux ancrés ne sont pas ceux qui ont les chiffres les plus bruyants. Ce sont ceux qui savent clairement ce pour quoi ils existent, ce qui leur permet de cesser de rivaliser sur tous les axes à la fois. Cette clarté est contagieuse de la meilleure manière. Elle donne aux gens autour d'eux l'espace de faire de même.

Quelques mises en garde honnêtes

Redéfinir la réussite est libérateur. Cela peut aussi être détourné, donc deux avertissements.

D'abord, n'utilisez pas « définir la réussite selon mes propres termes » comme un nom élégant pour abandonner quelque chose de difficile juste avant que cela devienne bon. Il y a une vraie différence entre lâcher un but qui n'a jamais été le vôtre et abandonner un but qui est simplement devenu difficile. Le test, c'est l'honnêteté sur vos raisons, et c'est dur à mener seul. Un ami de confiance, un mentor ou un bon coach peut vous aider à distinguer les deux.

Ensuite, votre définition devrait avoir le droit de changer. La version que vous écrivez à trente-cinq ans ne devrait pas lier la personne que vous devenez à cinquante. Traitez-la comme un document vivant, revisité de temps en temps, pas comme un vœu gravé dans la pierre.

Et si la question sous tout cela n'est pas vraiment « comment définir la réussite » mais quelque chose de plus lourd (une platitude qui ne se lève pas, un sentiment que rien n'en vaut la peine, l'impression d'avoir déjà échoué à une vie qui n'a même pas encore eu lieu), cela vaut la peine d'en parler à un professionnel. Un thérapeute peut aider quand le problème tient moins aux objectifs qu'à une humeur basse ou une anxiété qui colore tout. Ce n'est pas un détour par rapport à ce travail. Parfois, c'est ce qui le rend possible.

La récompense discrète de tout cela est difficile à surestimer. Quand vous savez, avec vos propres mots, ce vers quoi vous travaillez, le grésillement de fond constant qui consiste à vous mesurer à tous les autres devient nettement plus discret. Vous voulez encore des choses. Vous travaillez encore dur. Vous cessez simplement de courir la course de quelqu'un d'autre, et commencez à en courir une que vous seriez réellement content de gagner.

Sources

• Harvard Business Review, What Does Success Mean to You?
• Harvard Business Review, Make Your Career a Success by Your Own Measure
• National Center for Biotechnology Information, Income and emotional well-being: A conflict resolved (Killingsworth, Kahneman & Mellers, 2023)
• George Mason University, Center for the Advancement of Well-Being, Social Comparison Processes and Well-Being