パニック発作を理解する――何が起きていて、なぜ必ず過ぎ去るのか

それはたいてい、言葉になる前に始まります。ぱっと広がる熱。おさまらない鼓動。部屋の中では何も変わっていないのに、何かがひどくおかしい、という突然の、完全な確信。息が浅くなる。手がしびれる。そして、大きく説得力のある考えがやってくる。私はこのまま死ぬ、あるいはコントロールを失う、その両方かもしれない、と。

そこにいたことがあるなら、それがどれほどリアルに感じられるか、あなたはもう知っているはずです。そしてもし誰かに「落ち着いて」と言われたことがあるなら、その瞬間にそれがどれほど役に立たないかも、知っているはずです。

パニック発作は、人の体が自分自身にしてしまう、もっとも恐ろしいことの一つです。同時に、もっとも誤解されているものの一つでもあります。それを経験する人にも、その人を愛する人にも。だから、いまは発作のさなかではない、このタイミングで、ゆっくり分解してみましょう。次に現れたときには、それがほんの少し、見知らぬものではなくなるように。

誤作動の警報

ここで、知っておくべきいちばん役に立つことをお伝えします。パニック発作とは、火事がないのに鳴ってしまった、あなたの体の警報装置です。

あなたには、生まれつき備わった非常応答――ときに「闘争か逃走か」と呼ばれるもの――があります。脳が本物の危険を感じとると――道の上のヘビ、あなたに向かって寄ってくる車――一瞬のうちに体をアドレナリンで満たします。心臓は速まって、血液を筋肉へ送ります。呼吸は速くなって、より多くの酸素を取り込みます。感覚は研ぎ澄まされる。血液は指先やつま先から離れていく――だからしびれたり冷たくなったりするのです。これらすべては、本物の脅威から逃げるべきときには、見事な働きです。

パニック発作は、その同じ応答が、間違ったタイミングで作動したものです。警報が鳴り、体は設計どおりのことをきっちり行う。けれど、ヘビはいない。メイヨー・クリニックは率直にこう説明します。パニック発作とは、本物の危険や明らかな原因がないのに、激しい身体反応を引き起こす、突然の強い恐怖のエピソードである、と。あなたが感じるすべての感覚は本物です。あなたの体が身構えている危険のほうが、本物ではないのです。

これは小さな違いではありません。それがすべてなのです。激しい鼓動は心臓発作ではありません。息苦しさは窒息ではありません。その恐怖は、警報が叫んでいるのであって、何か恐ろしいことが起きている証拠ではありません。あなたの体は、あなたを守ろうとしているのです。ただ、そのタイミングをひどく取りちがえてしまっただけなのです。

どんな感じがして、それはなぜか

パニック発作には、かなり一貫した一連の症状があります。それを知ってしまえば、これは妙に安心できることでもあります。何が起きているかを名づけられるとき、それは「あなたは死にかけている」と信じ込ませる力を、いくらか失うからです。

よくあるものには、こんなものがあります。

• 走るような、どきどきする鼓動
• 息苦しさ、あるいは深く息が吸えない感じ
• 胸の痛みや締めつけ
• 発汗、ふるえ、悪寒
• 手・足・顔のしびれや感覚の麻痺
• めまい、気が遠くなる感じ
• 吐き気や、胃のあたりのこわばり
• 自分を外から見ているような、現実味のない感じ
• コントロールを失うこと、あるいは死ぬことへの、押しつぶされそうな恐怖

もっとも怖い症状は、しばしばもっともありふれたものです。手のしびれや、ふらつきは、たいてい呼吸が速すぎることから来ます。それが血液中のガスのバランスをずらすのです。不安にさせる感じですが、害はありません。現実味のない感じ――ときに離人感・現実感喪失と呼ばれます――は、そのストレス化学物質の洪水に対する脳の反応です。奇妙ですが、危険ではありません。

そうなると、ほとんどの人がこっそり尋ねる問いが浮かびます。

パニック発作は、本当に体を傷つけるのか

短い答えは、いいえ、です。恐ろしいことと、害があることは、同じではありません。

クリーブランド・クリニックは率直に言います。パニック発作それ自体は、危険でも、健康に害を及ぼすものでもない、と。NHSもほぼ同じことを言っています。発作が体に害を与えることはなく、そのために入院することはまずない、と。あなたの心臓が止まることはありません。呼吸が止まることもありません。体は警報を永遠に鳴らしつづけることができない――まさにそれが、次の事実をこれほど大切にする理由です。

パニック発作はピークを迎え、それから下がっていきます。 たいていは5分から20分ほどで、もっと長いと感じる人もいます。激しさは速く登り、ひどいピークでとどまり、それから、ひとりでに、下りてきます。アドレナリンは燃え尽きます。あなたのシステムは、リセットするしかないのです。それを起こすために、英雄的なことをする必要はありません。それが生物学のしくみなのです。

これははっきり言う値打ちがあります。なぜなら、その瞬間にあなたに告げてくることのすべてに、まっこうから反するからです。波は必ず砕けます。いつもそうでした。あなたはこれまで、一つ残らず生き延びてきました。あなたの記録は百パーセントです。

一つ、正直な注意点を。パニック発作の症状は、本物の医学的な問題と重なることがあります。とくに胸の痛みと、息のしづらさです。もしこれが初めてなら、あるいは、いつものパターンと何か違うと感じるなら、医師に診てもらうのは、まったく理にかなっています。可能性をつぶしておくことは、過剰反応ではありません。よいケアであり、本物の安心をもたらしてくれます。

なぜ、どこからともなくやってくるのか

多くのパニック発作には、はっきりしたきっかけがあります。混んだ電車、もめごと、その日にかすめた恐怖症。けれど中には、何の前ぶれもなく、ふつうの午後の静けさの中で、あるいは眠りの中からさえやってくるものもあります。そのでたらめさが、発作をこれほど落ち着かなくさせる一因です。理由がないなら、心は最悪の理由をつかみにいくのです。

たいていは、理由はあります。ただ、あなたが見ているところにないだけです。体はストレスの集計をずっと続けていて、警報は、プレッシャーがかかっている最中ではなく、それが積み上がった後でこそ作動することがあります。だから多くの人が、最初の発作を休暇中に、静かな週末に、ようやく気を抜いた瞬間に経験するのです。何週間も抱えてきた緊張は、消えてなくなりはしません。請求書のように、後でやってくるのです。

いくつかのことが、警報を誤作動しやすくします。長く続くストレス、睡眠不足、たくさんのカフェイン、そして過去の発作の記憶そのもの。これは、自分の体に問題がないかと探らせてしまいます。その最後のものは、それ自体がループになります。鼓動に気づく、その気づきが鼓動を速める、速まったことが危険と読みとられる、そしてあなたは走り出す。このループを理解することが、それを断ち切る第一歩です。あなたはもろいわけではなく、これを呼び寄せたわけでもありません。あなたの警報が、いまは少し敏感に設定されているだけ。そして、敏感さは、また下げることができるのです。

その瞬間に役立つこと

魔法のオフスイッチはありませんし、それを売る人は嘘をついています。あなたにできるのは、火に燃料を注ぐのをやめて、波が流れ去るにまかせることです。本当に役立つことがいくつかあります。

1. 名づける。できれば声に出して、自分にこう言いましょう。「これはパニック発作。危険ではない。必ず過ぎ去る」。あなたは、警報が誤りだと、脳の考える部分に思い出させているのです。それだけで、とげが少しやわらぐことがあります。
2. 吐く息をゆっくりに。理屈で落ち着くことはできませんが、呼吸は変えられます。そして体は呼吸についてきます。やさしく吸って、吐く息を吸う息より長くしましょう。長く、ゆっくりとした吐く息は、「非常事態は終わった」と、あなたの神経系に直接送る合図です。
3. 闘わない。これは直感に反するものです。パニックに逆らうこと――身構える、こわばる、無理やり止めようとする――は、たいていそれを養ってしまいます。感覚をそこに「いさせて」、その上に恐怖を上塗りせずに上がっていくのを見守ること。それが燃料を奪います。NHSはこれを「乗りきる」と呼びます。あきらめているのではありません。体の邪魔をどけてあげているのです。
4. 感覚に戻る。足を床にしっかりつける。見えるものを五つ、手のひらの下の手ざわり、部屋の中の音に気づく。これは、頭の中の恐ろしい思考の渦から、あなたの注意をやさしく引きはがし、いま立っている、本当の、安全な現在へ連れ戻します。

このどれも、発作を即座に止めはしません。これらがするのは、パニック発作を、もっと長く、もっとひどいものへと回してしまうのを防ぐことです。あなたは、生物学がその仕事を終えるまでの時間を稼いでいるのです。

ほかの誰かに起きているとき

大切な人がパニック発作を起こすのを見るのは、つらいことです。本能は、さっと直してあげたいと思います。そしてその本能は、裏目に出ることがあります。その人がいちばん必要としているのは、落ち着いた「そこにいてくれる存在」であって、次々くり出される解決策ではありません。

本当に役立つことを、いくつか。

• そばにいて、落ち着いていること。あなたの落ち着きは、借りられるものです。声が低く、呼吸がゆっくりなら、相手はそれについていく手がかりを得られます。
• 安心させる言葉を、シンプルに。「あなたは安全。これはパニック発作。必ず過ぎ去るよ」。やさしくくり返しましょう。あなたは、安全とはほど遠く感じられる瞬間における、ゆるがない「事実」になっているのです。
• 詰め寄ったり、つかんだりしない。触れる前に尋ねましょう。手を握られると落ち着く人もいれば、それでとらわれたように感じる人もいます。本人に教えてもらいましょう。
• 尋問は飛ばす。「どうしたの？なんでこうなるの？」は、プレッシャーを上乗せすることがあります。それは後で、波が過ぎ去ってからでも間に合います。
• 一緒に待つ。あなたが止める必要はありません。ただ、立ち去らないでください。誰かがそばにいると知ること、それ自体が一種の薬なのです。

その後、人はぐったりしたり、恥ずかしく感じたり、ふるえていたりします。少しの静けさ、いくらかの水、そして本人が望まないかぎり、大げさな振り返りはなしで。あなたが差し出せるいちばんやさしいことは、起きたことを、ありふれていて乗りこえられるものとして扱うこと。なぜなら、本当にそうだからです。

つらい一瞬以上のものになるとき

たった一度のパニック発作は、たとえどこからともなく来たものでも、ほとんどの人が思うよりずっとよくあることです。ある一年のあいだに、アメリカの成人のおよそ9人に1人までが経験します。NIMHが指摘するように、単発のパニック発作は精神疾患ではありません。つらい体験ではありますが、診断ではないのです。

話が変わってくるのは、発作がくり返しはじめたとき、そして「次の発作」への恐れが、あなたの暮らしを形づくりはじめたときです。以前に起きた場所を避けるようになる、予定を取りやめる、また来るのではという不安の低いざわめきとともに暮らす――そんなパターンには、名前があります。パニック症と呼ばれ、それは本物であり、とても治療しやすいものです。発作そのものよりは少なく、より小さな割合の成人にみられ、助けによく反応します。

その助けは効きます。認知行動療法（CBT）と呼ばれる対話によるセラピーの一種は、ゴールドスタンダードとされていて、よいセラピストは、初期のサインへの具体的な対応のしかたを教えてくれます。そうすれば、発作はあなたを握る力を失っていきます。人によっては薬も役立ち、医師が選択肢を案内してくれます。要点は、これを一人で歯を食いしばって耐えたり、ひとりでに過ぎるのを待ったりしなくていい、ということです。

パニック発作がくり返すなら、次の発作への不安が選択を左右しているなら、あるいはこれらが睡眠・仕事・大切な人たちをすり減らしているなら、医師やメンタルヘルスの専門家に連絡しましょう。それはどれも、あなたが壊れているという意味ではありませんし、弱いという意味でも、けっしてありません。あなたの警報装置に、少し調整が必要だ、ということ。そしてそれは、まさにこういうことを助けるよう訓練された人の仕事なのです。

それまでは、すべてのあなたが反対のことを叫んでいるときでさえ本当である、たった一つのことを握っていてください。あなたが感じているのは誤作動の警報であり、あなたの体は危険にはなく、そして波は、すでに下りはじめているのです。

出典

• National Institute of Mental Health, Panic Disorder: When Fear Overwhelms
• Cleveland Clinic, Panic Attacks & Panic Disorder: Causes, Symptoms & Treatment
• Mayo Clinic, Panic attacks and panic disorder — Symptoms and causes
• NHS, Panic disorder