Der verborgene Preis des Ehrgeizes

Du erreichst die Zahl. Die Beförderung kommt durch, die Finanzierungsrunde schließt, das Ding, dem du zwei Jahre lang hinterhergejagt bist, landet endlich. Und da ist diese seltsame, flache halbe Sekunde, in der du darauf wartest, das zu fühlen, was du fühlen solltest, und es kommt nicht ganz an. Am nächsten Morgen hast du dein Ziel schon auf das nächste gerichtet.

Wenn du diesen Moment erlebt hast, bist du nicht kaputt und auch nicht undankbar. Du hast einfach eine Eigenheit des Strebens kennengelernt, vor der dich fast niemand warnt. Ehrgeiz ist einer der besten Motoren, die ein Mensch haben kann. Er führt aber auch eine Rechnung, und die wird fällig an Stellen, auf die du nicht geachtet hast.

Das ist kein Plädoyer dafür, dir weniger Mühe zu geben. Antrieb ist Teil dessen, wer du bist, und er hat in deinem Leben echtes Gutes bewirkt. Es geht darum, die vollständige Kostenaufstellung zu sehen, damit du den Motor behalten und aufhören kannst, zu viel dafür zu zahlen.

Warum die Ziellinie sich ständig verschiebt

Der Positivpsychologe Tal Ben-Shahar hat der flachen halben Sekunde einen Namen gegeben. Er nennt sie den Ankunfts-Trugschluss: die stille Überzeugung, dass das Erreichen eines bestimmten Ziels dir ein dauerhaftes Gefühl von Erfüllung schenken wird, nur um festzustellen, dass das Gefühl fast so schnell verblasst, wie es kam. Er bemerkte es zuerst an sich selbst, als junger Wettkampf-Squashspieler, der sicher war, dass ein Sieg ihn endlich glücklich machen würde. Er gewann. Das Glück hielt etwa einen Tag.

Dahinter steckt ein Mechanismus. Dein Geist passt sich neuen Umständen mit bemerkenswerter Geschwindigkeit an und zieht deine alltägliche Stimmung zurück zu ihrer alten Grundlinie, egal ob die Veränderung gut oder schlecht war. Psychologen nennen das hedonische Anpassung. Das Eckbüro wird einfach zu deinem Büro. Das Gehalt, das sich einst unmöglich anfühlte, wird zu der Zahl, um die herum dein Leben jetzt aufgebaut ist. Anpassung ist kein Fehler an dir. Es ist dieselbe Maschinerie, die Menschen ermöglicht, sich von schweren Verlusten zu erholen. Aber auf Erfolg gerichtet bedeutet sie, dass der Sieg, auf den du zählst, um etwas zu füllen, vor allem die Messlatte zurücksetzen wird.

Die Jagd endet also nicht am Ziel. Sie endet, wenn du es zulässt, bei einer etwas höheren Version dessen, wo du angefangen hast, schon auf der Suche nach dem nächsten Ding.

Der Vergleich gießt Öl ins Feuer. Die Ziele, die sich dringend anfühlen, sind oft gar nicht deine. Sie sind von dem geliehen, an dem du dich misst, und diese Bezugsgruppe steigt immer weiter auf, während du kletterst. Erreiche den Raum, in den du wolltest, und du bemerkst sofort die Leute, die darin schon weiter vorn sind. Die Messlatte ist keine feste Linie, auf die du zugehst. Sie ist ein Horizont, der sich genau in deinem Tempo zurückzieht. Das ist gut zu wissen, denn es bedeutet, dass die Unruhe, die du nach einem Sieg fühlst, meist kein Urteil über den Sieg ist. Es ist nur der Horizont, der tut, was Horizonte eben tun.

Die Rechnung, die dein Körper still bezahlt

Hier hört der Preis auf, philosophisch zu sein.

Jahrelang fühlte sich "Ich schlafe, wenn es erledigt ist" wie ein Charakterzug an, nicht wie ein Risiko. Die Daten sind schwer beiseitezuwischen geworden. 2021 bündelten die Weltgesundheitsorganisation und die Internationale Arbeitsorganisation Studien mit Hunderttausenden Menschen und fanden, dass eine Arbeitswoche von 55 oder mehr Stunden mit einem um 35 Prozent höheren Schlaganfall-Risiko und einem um 17 Prozent höheren Risiko, an einer Herzkrankheit zu sterben, verbunden war, verglichen mit einer üblichen 35- bis 40-Stunden-Woche. Sie schätzten, dass lange Arbeitszeiten in einem einzigen Jahr mit rund 745.000 Todesfällen in Verbindung standen.

Diese Zahl steht nicht da, um dir Angst zu machen. Sie steht da, weil Ehrgeiz sehr gut darin ist, seinen körperlichen Preis hinter einem Gefühl von Schwung zu verstecken. Chronischer Stress hält deinen Körper in einem niedrigen, beständigen Alarmzustand. Der Schlaf wird zuerst weggetauscht, dann die Bewegung, dann der Arzttermin, den du immer wieder verschiebst. Nichts davon taucht in einer Quartalsbewertung auf. Es taucht später auf, irgendwo im Privaten, und bis dahin sind die Gewohnheiten jahrelang eingefahren.

Du musst keine 55-Stunden-Wochen arbeiten, damit das Prinzip gilt. Die Lehre unter der Statistik ist einfacher: Dein Körper führt Buch, auch wenn dein Kalender es nicht tut.

Es gibt einen heimtückischen Grund, warum getriebene Menschen das so lange übersehen. Stress fühlt sich in mäßigen Dosen gut an. Der Druck einer Frist schärft dich, und dieses Schärfen ist wirklich angenehm. Es kann schwer sein, den Unterschied zu erkennen zwischen der produktiven Schärfe des Gefordertseins und dem zerfressenden Schleifen davon, nie herunterzukommen. Sie fühlen sich im Moment ähnlich an. Über Jahre sind sie nicht dasselbe. Das Erste hebt sich und ebbt ab. Das Zweite klärt sich nie ganz, und der Körper behandelt einen Stressor, dem er nicht entkommen kann, wie einen niedrigen, anhaltenden Notfall. Das verräterische Zeichen ist nicht, wie hart eine bestimmte Woche ist. Es ist, ob du zwischen den harten Wochen je wirklich zur Ruhe zurückkehrst, oder ob "an" still zu deiner einzigen Einstellung geworden ist.

Was verdrängt wird

Der zweite Preis ist schwerer zu messen und zählt wahrscheinlich mehr.

Die Harvard-Studie zur Erwachsenenentwicklung hat dieselbe Gruppe von Menschen über achtzig Jahre begleitet und ihre Arbeit, ihre Gesundheit und ihre Beziehungen über ganze Leben hinweg verfolgt. Es ist eine der längsten Studien ihrer Art, die je durchgeführt wurde. Nach all diesen Daten war der stärkste Vorhersagewert dafür, wer bis ins hohe Alter gesund und glücklich blieb, nicht Reichtum, Ruhm oder beruflicher Erfolg. Es war die Qualität ihrer engen Beziehungen. Die Menschen, die mit fünfzig mit ihren Verbindungen am zufriedensten waren, erwiesen sich mit achtzig als die gesündesten, eine bessere Prognose für ihre Zukunft als ihr Cholesterinwert.

Ehrgeiz greift Beziehungen selten frontal an. Er leiht sich nur von ihnen. Ein verpasstes Abendessen hier, ein halb anwesendes Wochenende dort, der Freund, den du immer anrufen willst. Jeder Tausch fühlt sich klein und vorübergehend an, und die meisten sind es. Der Preis liegt in der Anhäufung, in der langsamen Art, wie "nach diesem Quartal" zum Dauerzustand deines Lebens wird. Die Menschen, die dir wichtig sind, schicken dir keine Kalenderrechnung. Sie hören nur allmählich auf, dich zu erwarten.

Das ist es wert, klar benannt zu werden, weil es der Preis ist, der von innen am ehesten unsichtbar bleibt. Die Karriere gibt dir ständig Rückmeldung. Beziehungen geben dir meist ihre Abwesenheit, und erst viel später.

Es gibt eine Version davon, die edel klingt und es wert ist, hinterfragt zu werden. "Ich tue das alles für sie." Manchmal stimmt das. Oft ist es eine Geschichte, die den Tausch weitergehen lässt, denn die Menschen, für die es angeblich ist, würden das aufgewertete Haus meist gegen einen unhektischen Abend tauschen. Es lohnt sich, die Menschen, für die du arbeitest, ab und zu zu fragen, ob sie das bekommen, was du zu geben glaubst. Die ehrliche Antwort kann deine Prioritäten schneller neu ordnen als noch so viel eigenes Nachdenken.

Wenn Antrieb zu etwas anderem gerinnt

Es gibt eine Grenze, die man kennen sollte, denn sie zu überschreiten verändert die Rechnung.

Malissa Clark, die an der University of Georgia Überarbeitung erforscht, zieht eine nützliche Unterscheidung zwischen jemandem, der in seiner Arbeit engagiert ist, und einem Workaholic. Der Unterschied liegt nicht in den Stunden. Viele getriebene Menschen arbeiten viel und sind wirklich in Ordnung. Bei Arbeitssucht geht es darum, ob du aufhören kannst, das zwanghafte Unvermögen abzuschalten, das leise Schuldgefühl, wenn du nichts produzierst, der Urlaub, der heimlich mit E-Mail-Checken verbracht wird. Engagierte Menschen arbeiten hart und kommen dann nach Hause. Workaholics gehen nie ganz.

Der Teil, der ehrgeizige Menschen meist überrascht, ist, dass es sich nicht einmal so auszahlt, wie man erwarten würde. Clark weist darauf hin, dass die Forschung nicht zeigt, dass Arbeitssucht mehr produziert, und oft zeigt, dass sie weniger produziert. Ab einem gewissen Punkt kaufst du dir mit all der zusätzlichen Anstrengung keine Ergebnisse. Du kaufst dir nur Erschöpfung und nennst es Engagement, weil die Alternative bedeuten würde, still zu sitzen.

Wenn diese Beschreibung ein bisschen zu sauber gelandet ist, behandle sie als Information, nicht als Urteil. Es ist etwas, das du ändern kannst.

Warum es so schwer ist, es abzulegen

Es gibt einen Grund, warum sich das alles leichter lesen als umsetzen lässt, und es ist keine Schwäche. Für viele Hochleister hörte Ehrgeiz vor langer Zeit auf, etwas zu sein, das sie tun, und wurde zu etwas, das sie sind. Der Output ist tragend. Dort wurde das Gefühl, etwas wert zu sein, abgelegt. Langsamer zu werden fühlt sich nicht nur wie Ausruhen an. Es fühlt sich an, als riskierte man die ganze Identität, und eine leise Stimme beharrt darauf, dass du, wenn du aufhörst zu produzieren, herausfinden wirst, dass du immer nur so viel wert warst wie dein letztes Ergebnis.

Diese Stimme lügt, aber sie ist überzeugend, und sie wurde meist früh installiert. Vielleicht war Anerkennung in deinem Zuhause etwas, das man sich verdiente, statt etwas, das man hatte. Vielleicht war Leistung der eine Kanal, der dich zuverlässig sichtbar machte. Was auch immer der Ursprung ist, die Verdrahtung ist real, und du kannst sie nicht mit Disziplin überwinden, indem du einfach beschließt, dir weniger Mühe zu geben. Was hilft, ist, langsam Beweise zu sammeln, dass du an einem Tag, an dem du nichts produziert hast, immer noch du bist. Das erste Mal, dass du dir einen echten freien Tag nimmst und die Welt nicht untergeht und du dich nicht auflöst, wird die Stimme ein bisschen leiser. Es braucht Wiederholung. Es ist auch die befreiendste Arbeit, die du tun kannst, denn ein Mensch, der keine Angst vor dem Aufhören hat, ist endlich frei, zu wählen, wann er Gas gibt, statt getrieben zu werden.

Den Motor behalten, den Preis senken

Nichts davon bedeutet, deinen Ehrgeiz auf null zu drehen. Es bedeutet, zu ändern, wie du ihn hältst. Ein paar Verschiebungen, die wirklich helfen:

• Lege fest, wie "genug" aussieht, bevor du anfängst. Ehrgeiz ohne festgelegte Ziellinie wird dir immer sagen, dass du im Rückstand bist. Benenne das eigentliche Ziel im Voraus, damit du den Sieg erkennen kannst, wenn er kommt, statt ihn sofort zu ersetzen.
• Schütze ein paar Dinge, die nicht verhandelbar sind. Schlaf, eine echte Mahlzeit mit Menschen, die du liebst, irgendeine Form von Bewegung. Setze sie mit derselben Ernsthaftigkeit in den Kalender, die du einem Meeting gibst, denn sie sind der Teil von dir, der länger halten muss als irgendein Job.
• Bau dir etwas auf, zu dem du nach Hause kommen kannst, das keine Leistung ist. Eine Beziehung, ein Handwerk, ein Ort. Quellen von Sinn, die nicht Punkte zählen, geben dir einen Stand, wenn die Karriere unweigerlich ein schlechtes Jahr hat.
• Bemerke, wann du nicht aufhören kannst, nicht nur, wann du nicht willst. Weiterarbeiten zu wollen ist in Ordnung. Es nicht ablegen zu können ist das Signal, das es wert ist, ernst genommen zu werden.
• Mach hin und wieder ehrlich den Check. Frage die Menschen, die dir am nächsten stehen, ob sie das Gefühl haben, dich zu haben, oder nur die übrig gebliebene Version. Ihre Antwort ist genauer als deine.

Ein sanfteres Verhältnis zur Jagd

Wenn etwas davon dich nah trifft, ist das kein Zeichen, dass du im Leben gescheitert bist. Es ist ein Zeichen, dass du lange hart gelaufen bist, und ein Teil von dir fragt, ob der Tausch es noch wert ist. Das ist eine gute Frage, und sie verdient echte Aufmerksamkeit.

Wenn der Preis sich als etwas Schwereres als Müdigkeit zeigt, anhaltend gedrückte Stimmung, Angst, die du nicht abschalten kannst, ein Verlust des Interesses an Dingen, die früher zählten, Schlafprobleme, die nicht weichen, dann ist es das wert, mit einem Arzt oder einer Therapeutin durchzusprechen. Erschöpfung und Depression können von innen sehr ähnlich aussehen, und eine Fachperson kann dir helfen, sie auseinanderzuhalten und wieder Boden unter die Füße zu bekommen. Sich Hilfe zu holen ist kein Umweg vom Getriebensein. Es ist, wie du lange genug im Spiel bleibst, damit der Antrieb etwas bedeutet.

Das Ziel war nie, weniger zu wollen. Es war, sicherzustellen, dass das Leben, das du so hart aufbaust, eines ist, das du auch tatsächlich erleben kannst.

Quellen

• World Health Organization, Long working hours increasing deaths from heart disease and stroke
• Harvard Business Review, A Workaholic's Guide to Reclaiming Your Life (Malissa Clark)
• Harvard Gazette, Good genes are nice, but joy is better
• Psychology Today, The Overlooked and Misunderstood Arrival Fallacy