Conter a ansiedade em vez de espalhá-la

Um líder recebe uma má notícia às 8h40 da manhã. Um negócio está escorregando, ou os números estão errados, ou alguém acima dele está furioso. Às 8h55 ele está numa reunião rápida com o time, dizendo as coisas de sempre na ordem de sempre. E o time percebe que algo está errado. Ninguém ouviu nada. Mas a sala ficou tensa. As pessoas estão respondendo às perguntas com mais cuidado do que ontem. Alguém que costuma ser tranquilo de repente está olhando o celular por baixo da mesa.

É a ansiedade fazendo o que a ansiedade faz em grupos. Ela se espalha. E quanto mais no alto está a pessoa que a carrega, mais rápido e mais longe ela viaja.

A maioria das pessoas que lidera outras entende isso nas tripas, mesmo que nunca tenha posto em palavras. Você já sentiu o pavor de um gestor encharcar um departamento inteiro. Já viu um e-mail em pânico transformar uma terça-feira comum num corre-corre. A boa notícia, e é notícia de verdade, é que o mesmo mecanismo que te deixa espalhar a ansiedade te deixa contê-la. Você pode ser o lugar onde ela para.

Por que o seu humor viaja mais longe do que o de qualquer outra pessoa

Há uma pesquisa sólida por trás da sensação cotidiana de que as emoções são contagiosas. A pesquisadora da Wharton Sigal Barsade passou a carreira estudando o que chamava de contágio emocional, o jeito que os humores se movem entre as pessoas, em sua maior parte abaixo do nível do pensamento consciente. A gente capta o estado emocional dos outros do jeito que capta um sotaque ou um bocejo, muitas vezes sem perceber que captou. Acontece pessoalmente, em vídeo, até por e-mail e chat, onde não há rosto algum para ler.

Duas coisas desse trabalho importam mais se as pessoas se reportam a você.

A primeira é que as suas emoções são observadas mais de perto do que as de qualquer outra pessoa. As pessoas examinam quem está no comando em busca de pistas sobre se as coisas estão seguras. É uma fiação antiga. Se o líder está calmo, o grupo pode relaxar um pouco e seguir com o trabalho. Se o líder está abalado, o grupo se prepara. Então o seu humor não só se junta ao humor da sala. Ele o inclina.

A segunda é que a preocupação gruda. A ansiedade e a tensão tendem a se mover por um grupo com mais facilidade do que o sossego, em parte porque somos feitos para levar ameaças a sério e para levá-las a sério rápido. Uma presença calma precisa ser oferecida de forma firme ao longo do tempo. Uma nervosa pode resetar a sala inteira num minuto.

Junte isso e você tem uma verdade simples e levemente desconfortável. Quando você entra carregando a sua própria ansiedade não processada, você não está só sentindo. Está transmitindo, no canal que as pessoas mais observam, na forma que mais facilmente se espalha.

Como isso fica ao se propagar

Vale imaginar como isso de fato se desenrola, porque a propagação raramente é dramática. É pequena.

O líder está tenso, então as perguntas dele ficam um pouco mais cortantes. Alguém ouve a aspereza e supõe que fez algo errado, então fica quieto e para de oferecer a ideia meio formada que poderia ter ajudado. Outra pessoa lê o silêncio como confirmação de que as coisas estão mal, então começa a trabalhar até mais tarde e a conferir duas vezes um trabalho que já estava bom. Uma terceira vê dois colegas agindo tensos e conclui que a tensão é justificada, mesmo que ninguém saiba dizer qual é a ameaça. Em um dia, um grupo inteiro está operando aquecido, gastando energia em administrar um humor em vez de no problema de verdade.

Nada foi anunciado. Nenhuma reunião foi feita sobre a preocupação. A preocupação simplesmente se moveu, de pessoa em pessoa, do jeito que ela faz, ganhando velocidade no caminho. E a parte cruel é que um time ansioso costuma render pior, o que produz mais más notícias, o que alimenta mais ansiedade. O loop se aperta sobre si mesmo.

É por isso que conter importa de forma desproporcional ao quanto parece importar. Assentar o seu próprio estado não é um capricho privado de bem-estar. É uma das poucas alavancas que agem sobre o sistema inteiro de uma vez.

Transmitir versus conter

Existe uma palavra útil para a alternativa, emprestada da terapia familiar. Décadas atrás, o rabino e pensador de liderança Edwin Friedman descreveu os melhores líderes como uma "presença não ansiosa": alguém que permanece conectado às pessoas ao redor e genuinamente se importa, mas não é arrastado para a reatividade do grupo. Eles conseguem sentir o calor na sala sem pegar fogo com ele.

É isso que conter é. Não significa que você não sente nada. Não significa que você esconde tudo e projeta uma calma vítrea que não engana ninguém. Significa que a ansiedade chega em você e é tratada em você, para que o que alcança o seu time seja a situação e o plano, não o pânico.

Pense na diferença assim. Um transmissor pega o que quer que entre e passa direto, muitas vezes amplificado. Um recipiente pega o que entra, segura, deixa assentar e libera algo que as pessoas do outro lado de fato conseguem usar. Mesma entrada. Efeito muito diferente em todo mundo lá na frente.

Nada disso é sobre ser estoico ou se fechar. O recipiente que finge não sentir nada em geral está vazando de qualquer jeito, por um tom seco, um olhar distraído, uma frieza repentina nos e-mails. As pessoas leem a distância entre as suas palavras e o seu rosto, e essa distância em si as deixa mais ansiosas, porque agora há algo errado e ainda por cima está sendo escondido. Conter é o oposto disso. É honesto. Só não é contagioso.

O que de fato acontece dentro de você

Ajuda saber com o que você está lidando. Quando algo ameaçador aterrissa, um sistema de alarme rápido no seu cérebro, centrado numa pequena estrutura chamada amígdala, dispara antes de o seu pensamento ter alcançado. A frequência cardíaca sobe, a atenção se estreita, o seu corpo se prepara para reagir. Essa é a onda que você sente nos primeiros segundos de uma má notícia.

A parte de você que consegue acalmar esse alarme fica lá na frente, no córtex pré-frontal. Uma pesquisa do National Institute of Mental Health descobriu que pessoas com menos ansiedade tendem a engajar essas regiões pré-frontais reguladoras com mais facilidade, às vezes até se adiantando a uma ameaça antes de ela chegar por completo, enquanto pessoas com mais ansiedade as engajam menos. A lição para um líder não é que a calma é um traço fixo com que algumas pessoas sortudas nasceram. É que a maquinaria que firma é real, é física, e pode ser fortalecida e apoiada. Você não está preso à sua primeira reação, seja ela qual for.

A versão prática: a onda é automática, mas o que você faz nos próximos trinta segundos não é. É nessa brecha que conter mora.

Como contê-la no momento

A meta aqui é estreita e alcançável. Assente-se o bastante para conseguir pensar, antes de dizer ou enviar qualquer coisa que a sala vá absorver.

1. Compre a brecha. Não reaja na onda. "Deixa eu olhar isso e te retorno em uma hora" está quase sempre disponível, e quase sempre é o bastante. Muito pouco no trabalho de fato exige uma resposta emocional instantânea de quem está no comando.
2. Assente o corpo antes da cabeça. Você não consegue raciocinar até a calma enquanto o seu sistema está em alarme. Uma expiração longa e lenta, os pés no chão, os ombros para baixo. Faça antes da reunião, no corredor, no carro. Não é um extra leve. É como você recupera o seu julgamento funcionando.
3. Nomeie para si mesmo, em privado. "Estou ansioso com esse número" soa pequeno, mas pôr um rótulo silencioso no sentimento tira parte da carga dele e o impede de te comandar enquanto você finge que ele não está lá.
4. Decida o que o time de fato precisa de você. Em geral são duas coisas: uma leitura lúcida da situação e uma noção do que acontece em seguida. Não o seu medo cru. Separe a diferença antes de entrar.
5. Fique de olho nos canais de que você esquece. Tom, ritmo, o seu rosto na chamada de vídeo, a velocidade e a aspereza das suas respostas. As pessoas leem isso mais do que as suas palavras. Uma expiração mais lenta antes de apertar enviar muda mais do que você imagina.

Honestidade sem contágio

É aqui que muito conselho bem-intencionado dá errado. Ele diz aos líderes para esconder tudo e "manter o positivismo", o que produz exatamente aquela calma tensa e falsa que deixa os times inquietos.

A escritora de liderança Morra Aarons-Mele, que escreve para a Harvard Business Review sobre ansiedade no trabalho, faz um argumento mais afiado. Reprimir o que você sente não funciona, e as pessoas percebem a repressão. O que funciona melhor é ser honesto sobre o seu estado sem despejar o peso dele nas pessoas que se reportam a você. "Não dormi muito, tenham paciência comigo hoje" é honesto e firme ao mesmo tempo. Diz ao time que você é humano e que o chão ainda está sólido. Desmoronar na sala, narrando cada pior cenário, pedindo que o time te tranquilize, isso também é honesto, mas entrega a eles a carga que você deveria estar carregando.

Então a linha não é entre esconder e compartilhar. É entre compartilhar de um jeito que firma e compartilhar de um jeito que espalha. Você pode nomear a coisa difícil. Você pode dizer que ela é difícil. Você só permanece o adulto da sala enquanto faz isso, aquele que claramente já começou a lidar com ela.

O mesmo vale para o que você ainda não sabe. "Não tenho o quadro completo, e aqui está como vamos consegui-lo" é bem mais firmante do que uma falsa certeza, que as pessoas farejam, ou do que uma enrolação visível, que as pessoas pegam. A incerteza calma vence a confiança ansiosa toda vez.

Conter através de uma tela

Muito do liderar agora acontece por texto. Uma mensagem às 21h, uma resposta de uma linha, uma conversa que sai do trilho enquanto três pessoas a leem em três humores diferentes. A pesquisa de Barsade é clara que o contágio não precisa de rosto. Ele viaja pela escrita também, e a escrita é onde a ansiedade vaza de jeitos que você nunca permitiria pessoalmente.

Alguns hábitos ajudam. O primeiro é o rascunho não enviado. Quando uma mensagem aterrissa e te dispara, escreva a sua reação se for preciso, mas não envie. Fique com ela por alguns minutos, ou até de manhã, e você quase sempre vai enviar algo melhor. A onda que você sentiu às 21h raramente sobrevive a uma noite de sono.

O segundo é ficar de olho nos seus padrões. Um seco "ok." é lido como frio quando você quis dizer eficiente. Uma longa sequência de mensagens de madrugada é lida como alarme mesmo que cada uma seja razoável. Pergunte se o horário e o tom do que você está prestes a enviar carregam informação que você não quer enviar. Muitas vezes o movimento mais gentil e firme é esperar a manhã e dizer uma vez, com clareza.

O terceiro é nomear a distância pelo que ela é. O texto tira o calor e a linguagem corporal que suavizariam uma mensagem difícil pessoalmente. Se algo importa e pode ser mal interpretado, vale uma ligação ou um rápido cara a cara em vez de uma conversa por texto. O meio mais rápido nem sempre é o que firma as pessoas.

Quando a ansiedade é maior que o momento

Tudo acima é sobre a turbulência comum de liderar pessoas. Más notícias, trimestres difíceis, salas tensas. Conter é uma habilidade para isso, e como qualquer habilidade é construída em tempos calmos e chamada nos difíceis.

Mas seja honesto consigo mesmo sobre uma situação diferente. Se a sua ansiedade não está ligada a nenhum evento específico, se ela está lá na maioria dos dias, desgastando o seu sono, o seu foco, a sua paciência com pessoas de quem você gosta, ou se você está atravessando o trabalho com os punhos cerrados na adrenalina e as horas de folga não a fazem baixar, isso não é um problema de conter e nenhuma quantidade de respiração lenta no corredor vai resolver. Isso vale levar a um médico ou a um terapeuta. Real, tratável, comum. Procurar esse tipo de ajuda não é uma rachadura na sua liderança. É a versão mais responsável dela, porque um líder que cuida da própria ansiedade é um líder que tem muito mais firmeza para emprestar.

É esse o ganho silencioso de tudo isso. As pessoas que dependem de você estão sempre, em algum nível, fazendo a mesma pergunta: aqui é seguro, eu consigo fazer um bom trabalho, o chão vai aguentar? Você não pode prometer a elas tempos fáceis. O que você pode oferecer é a si mesmo como um lugar firme quando as coisas ficam difíceis, a pessoa em quem a preocupação assenta em vez de se espalhar. Isso é um presente de verdade para dar às pessoas. E costuma voltar para você.

Fontes

• Knowledge at Wharton, Leadership Influence: Controlling Emotional Contagion
• Harvard Business Review, Morra Aarons-Mele, Leading Through Anxiety
• National Institute of Mental Health, Brain Activity Patterns in Anxiety-Prone People Suggest Deficits in Handling Fear
• Sigal Barsade, The Ripple Effect: Emotional Contagion and Its Influence on Group Behavior (Administrative Science Quarterly)