Veelvoorkomende mythes over angst, en wat er echt waar is

Angst is misschien wel het meest verkeerd begrepen gevoel dat er is. Bijna iedereen heeft het, bijna niemand praat er eerlijk over, en de gaten worden opgevuld met volkswijsheid die vaak precies andersom is. Mensen schamen zich uiteindelijk voor iets alledaags, of ze wachten jaren met hulp vragen die ze veel eerder hadden kunnen krijgen.

De verhalen die we onszelf over angst vertellen doen ertoe, want ze bepalen wat we ermee doen. Geloof dat het een karakterfout is en je verbergt het. Geloof dat het overgaat als je maar vermijdt wat het oproept, en je maakt je leven stilletjes kleiner. Het is dus de moeite waard om een paar van die overtuigingen in het licht te trekken en ze te toetsen aan wat er werkelijk bekend is.

Dit zijn degene die we het vaakst tegenkomen.

Mythe: angst is iets om van af te komen

Dit is de grote, en degene die het meeste onnodige lijden veroorzaakt, want ze stelt een onmogelijk doel.

Angst is geen defect. Het is een overlevingssysteem dat al heel lang in mensen draait. Als je brein een dreiging waarneemt, overspoelt het je lichaam met stresshormonen om je klaar te maken om te vechten, te vluchten of te bevriezen. Dat is dezelfde machinerie die je alert houdt op een gladde weg en je aan het leren krijgt voor het tentamen. Zoals de Cleveland Clinic het zegt: een gezonde hoeveelheid angst dient een doel en kan je zelfs helpen problemen op te lossen. Het doel was nooit nul angst. Een leven helemaal zonder angst zou een gevaarlijk leven zijn.

Het doel is geen vlakke, onbevreesde geest. Het is angst in verhouding tot wat er werkelijk gebeurt, en weer tot rust kunnen komen zodra het moment voorbij is.

Mythe: als je angst hebt, ben je een uitzondering of zwak

Weinig overtuigingen zijn eenzamer dan denken dat jij de enige bent, en weinig zijn minder waar.

Angststoornissen zijn de meest voorkomende psychische aandoeningen die er zijn. Volgens het National Institute of Mental Health krijgt ongeveer een derde van de Amerikaanse jongeren en volwassenen op enig moment in hun leven te maken met een angststoornis. Een derde. Dat is geen randgroep. Dat is de persoon naast je in de trein, de collega die onverstoorbaar lijkt, waarschijnlijk iemand in je eigen familie.

En het heeft niets te maken met zwak zijn. Angst volgt niet hoe taai of wilskrachtig of sterk iemand is. Het loopt via genen, levenservaring, hersenchemie en omstandigheden. Sommige van de kalmste, meest capabele mensen die je kent, dragen het in stilte met zich mee. Je kunt iemands angst niet van de buitenkant zien, en precies daarom nemen zoveel mensen aan dat ze er alleen mee zijn.

Mythe: je angstig voelen betekent dat er iets mis is met jou

Er loopt een echte en belangrijke lijn tussen alledaagse angst en een angststoornis, en de twee verwarren snijdt aan beide kanten.

Piekeren voor een grote presentatie is geen stoornis. Zenuwen voor een eerste date, een knoop in je maag voor een lastig gesprek, een schok van schrik als een auto op je afzwenkt: dat is allemaal je systeem dat werkt zoals het is ontworpen. Het National Institute of Mental Health beschrijft alledaagse angst als een normaal onderdeel van het leven: de meeste mensen maken zich van tijd tot tijd zorgen over gezondheid, geld, werk of familie, en het gaat voorbij.

Een angststoornis is anders, op een paar specifieke manieren. De zorgen gaan niet weg. Ze duiken op in veel situaties in plaats van in één. Ze staan meestal niet in verhouding tot het werkelijke gevaar, en ze zitten het gewone leven in de weg, je slaap, je werk, de mensen om wie je geeft. De aanwezigheid van angst is niet het probleem. De vraag is of de angst niet meer bij de situatie past en je dagen is gaan besturen.

Dus als je je soms angstig voelt, is er niets mis met je. Als angst het stuur heeft overgenomen, is er iets wat behandelbaar is. Dat zijn twee verschillende zinnen, en allebei goed nieuws.

Mythe: vermijden wat je bang maakt, laat de angst vervagen

Deze voelt waar, en dat is precies wat hem zo hardnekkig maakt.

Als iets je bang maakt en je blijft eruit de buurt, krijg je meteen opluchting. De angst zakt. Je brein noteert dat het ontwijken je beter liet voelen, dus de volgende keer is de trek om te vermijden nog sterker. Opluchting op het moment zelf, een kleiner leven op termijn.

Het probleem is dat vermijding je brein de verkeerde les leert. Door nooit lang genoeg in de gevreesde situatie te blijven om te zien dat je die aankunt, geef je de angst nooit de kans om vanzelf te zakken. De vrees blijft intact omdat ze nooit wordt getest. Daarom werkt zoveel effectieve behandeling juist de andere kant op: zachtjes en geleidelijk het gevreesde in stapjes onder ogen zien, zodat je zenuwstelsel uit ervaring kan leren dat de ramp niet komt. Het punt is niet jezelf onderdompelen in angst. Het is lang genoeg blijven om bewijs te verzamelen dat je veiliger bent dan je alarm beweert. Je hoeft jezelf niet in het diepe te gooien. Maar de weg eruit loopt meestal erdoorheen, niet eromheen.

Mythe: niets helpt echt, dus waarom moeite doen

Dit is de stille. Hij gaat niet in discussie. Hij zit gewoon achter in je hoofd en praat je het proberen uit het hoofd.

Hij is ook fout. Angststoornissen horen bij de best behandelbare psychische aandoeningen die er zijn. Mayo Clinic merkt op dat ze over het algemeen goed reageren op behandeling, en dat angst makkelijker aan te pakken is naarmate je er eerder hulp bij zoekt. Cognitieve gedragstherapie, een gestructureerde gesprekstherapie die je helpt om met angstige gedachten te werken en vermijding langzaam af te bouwen, heeft sterk bewijs achter zich. De NHS beschrijft een gebruikelijk traject als ergens tussen de zes en twintig sessies. Voor sommige mensen helpt medicatie ook. Veel mensen merken dat veranderingen in leefstijl en copingvaardigheden op zichzelf al een echt verschil maken.

Geen eerlijke bron zal beloven dat elke aanpak voor iedereen bij de eerste poging werkt. Dat doet het niet altijd. Soms is de eerste therapeut niet de juiste match, of het eerste medicijn niet, en is het antwoord bijstellen in plaats van stoppen. Het beeld is veel hoopvoller dan de moedeloze stem je wil laten geloven, en vinden wat voor jou werkt is echt mogelijk.

Wat het waard is om vast te houden

Als je één ding uit dit alles meeneemt, laat het dan dit zijn: je angstig voelen maakt je niet kapot, zeldzaam of zwak, en het betekent niet dat je leven kleiner moet worden om het aan te kunnen.

Er is een verschil tussen de angst die bij het mens-zijn hoort en een angststoornis die je uitput. Als die van jou die lijn is overgestoken, als het piekeren niet stil wil worden, als het je van situatie naar situatie volgt, als het je slaap kost of je werk of het vermogen om echt aanwezig te zijn bij mensen van wie je houdt, dan is dat een reden om met een huisarts of een professional in de geestelijke gezondheidszorg te praten. Niet omdat er iets mis is met jou. Omdat hulp bestaat, omdat die voor de meeste mensen werkt, en omdat je het niet in je eentje op wilskracht hoeft vol te houden. Vroeg aan de bel trekken maakt de weg meestal korter.

Bronnen

• National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders
• Mayo Clinic, Anxiety disorders: Symptoms and causes
• Cleveland Clinic, Anxiety Has Its Benefits, But Only in Healthy Doses
• NHS, Cognitive behavioural therapy (CBT): Overview