De mythe van de ware: hoe blijvende liefde echt werkt

Je hebt de trek ervan vast weleens gevoeld. Ergens daarbuiten loopt de juiste persoon rond, degene die zonder wrijving past, degene bij wie dit alles makkelijk zou zijn. En dus, wanneer liefde zwaar wordt, wanneer jij en iemand om wie je oprecht geeft steeds aan dezelfde ruzie blijven haken, begint een stemmetje de verkeerde vraag te stellen. Niet "hoe lossen we dit op", maar "misschien is dit de ware niet".

Dat stemmetje heeft in onderzoekskringen een naam. Psychologen noemen het een lotsbestemmingsovertuiging: de stille aanname dat twee mensen óf voor elkaar bestemd zijn óf niet, en dat de juiste match grotendeels vanzelf zou moeten werken. Het klinkt onschuldig. Het is een van de populairste ideeën over liefde die we hebben. En voor veel mensen maakt het liefde moeilijker, niet makkelijker.

Dit is geen pleidooi tegen romantiek. Het is een pleidooi voor een andere, stevigere soort.

Twee manieren om in liefde te geloven

De psycholoog C. Raymond Knee en zijn collega's bestudeerden jarenlang de verhalen die mensen over relaties met zich meedragen, en ze ontdekten dat die verhalen in twee kampen uiteenvallen.

Het ene is de lotsbestemmingsovertuiging. Mensen die hier hoog op scoren behandelen compatibiliteit als iets wat je ontdekt, als een vaststaand feit over een stel. Je past bij elkaar of je past niet. Vroege wrijving leest dan als een waarschuwingssignaal, bewijs dat je misschien verkeerd hebt gekozen.

Het andere is de groeiovertuiging. Mensen die hier hoog op scoren zien een relatie als iets wat je in de loop van de tijd opbouwt. Problemen zijn geen vonnis over of jullie bij elkaar horen. Ze zijn het normale werk van twee aparte mensen die elkaar leren kennen.

De meesten van ons dragen een beetje van allebei in zich. Maar op welke je leunt, vooral als het stormt, bepaalt wat je vervolgens doet. Knees onderzoek vond dat mensen met sterkere groeiovertuigingen actiever met conflicten omgaan, toegewijder blijven wanneer een partner niet aan een of ander ideaal voldoet, en de onvermijdelijke teleurstellingen beter doorstaan. Lotsbestemmingsgelovers lezen een moeilijke periode juist sneller als teken van een fundamentele mismatch, en lopen sneller naar de deur.

En hier zit de valkuil in het zielsverwantverhaal. Het legt een test neer die echte liefde nooit kan doorstaan. Echte liefde gaat over een persoon die luid kauwt, anders stemt over de thermostaat dan jou lief is, en je af en toe onbedoeld kwetst. Als jouw persoonlijke definitie van "de ware" iemand is die nooit wrijving veroorzaakt, zul je uiteindelijk concluderen dat iedereen de verkeerde is.

Wat de lange studies werkelijk vonden

Als compatibiliteit niet het geheim is, wat dan wel?

Daarvoor helpt het om te kijken naar de stellen die het redden. De onderzoeker John Gottman en zijn collega's keken tientallen jaren toe hoe echte stellen in een lab met elkaar omgingen, en volgden ze daarna jarenlang om te zien wie bij elkaar bleef en wie uit elkaar ging. Op basis van die opnames konden ze met opvallende nauwkeurigheid voorspellen welke huwelijken zouden standhouden.

Wat de stellen die floreerden onderscheidde van de stellen die uit elkaar vielen, was niet hoe compatibel ze oogden, of hoe zelden ze ruzieden. De florerende stellen ruzieden ook. Het verschil zat in de verhouding tussen warmte en wrijving. In stabiele, gelukkige relaties overtroffen positieve momenten de negatieve met ruwweg vijf tegen één, zelfs midden in een meningsverschil. Een herstelpoging. Een beetje humor. Een hand op de arm. Een klein "misschien heb je gelijk".

Gottman beschreef twee soorten partners. Sommigen speuren hun relatie af naar dingen om te waarderen, en ze zeggen het hardop. Anderen speuren naar fouten en houden een lopende telling bij van wat hun partner verkeerd doet. De eerste groep bouwt een reservoir van welwillendheid op dat hen door zware seizoenen draagt. De tweede laat het langzaam leeglopen.

Zie je wat hier stilletjes radicaal aan is? Niets ervan hangt af van het gevonden hebben van een perfecte match. Het is een set gewoonten. Gewoonten die je kunt leren, met een persoon van wie je al houdt.

De kleine dingen zijn de grote dingen

Er bestaat een verleidelijk geloof dat liefde levend wordt gehouden door grote gebaren: de verrassingsreis, de dramatische verontschuldiging, de trouwdag waar de anderen jaloers op zijn. Het bewijs wijst ergens bescheideners heen.

In een stuk voor het Greater Good Science Center van UC Berkeley beschrijven relatieonderzoekers Suzann Pileggi Pawelski en James Pawelski hoe blijvende stellen actief de gewone momenten verzorgen in plaats van te wachten tot grote gevoelens vanzelf komen. Eén bevinding die ze uitlichten is simpel genoeg om op de koelkast te plakken: stellen waarin beide mensen regelmatig opmerken en uitspreken wat ze waarderen aan wat de ander doet, blijven veel vaker bij elkaar.

Dat is het deel dat de zielsverwantmythe omdraait. Ze vertelt je dat het werk zit in het vinden van de juiste persoon, en dat de liefde daarna voor zichzelf zorgt. De studies suggereren dat de liefde het werk is. Geen grimmig, vreugdeloos werk. Vooral het kleine, dagelijkse soort.

Een paar dingen die echt verschil maken:

• Draai je toe, niet weg. Wanneer je partner die rare vogel buiten noemt of zucht boven de inbox, is dat een klein verzoek om je aandacht. Opkijken en reageren, al is het maar even, is een van de betrouwbaarste stortingen die je kunt doen.
• Zeg het waarderende hardop. De gedachte "ik bof met deze persoon" doet niets als ze in je hoofd blijft. Dankbaarheid telt pas als ze bij de ander aankomt.
• Behandel herstel als een vaardigheid, niet als een referendum. Na een ruzie is de vraag die ertoe doet niet wie gelijk had. Het is of jullie vriendelijk bij elkaar terug kunnen komen. Stellen die goed herstellen zijn niet conflictvrij. Ze zijn goed in hereniging.
• Ga uit van goede bedoelingen als het kan. Dezelfde vergeten boodschap kan gelezen worden als "het kan diegene niets schelen" of als "die had een loodzware dag". Partners met een groeimindset kiezen doorgaans de gulste lezing, en die blijkt meestal ook de waarste.

Waar dit jou laat

Ben je single, dan is het bevrijdende nieuws dat je niet op zoek bent naar een vlekkeloze match die liefde moeiteloos maakt. Je zoekt iemand die aardig is, bereid, en ruwweg dezelfde kant op gaat als jij, iemand met wie je zou willen bouwen. Compatibiliteit is echt, maar het is eerder een starthand dan een garantie. Het spel zit in hoe jullie die samen spelen.

Ben je al met iemand en fluistert dat kleine twijfelstemmetje al een tijdje, dan is het goed om te weten dat twijfel op zich geen teken is dat je verkeerd hebt gekozen. Het is een normaal onderdeel van langdurig houden van een echt mens. De gezondere zet is meestal je naar de relatie toe te draaien en haar te verzorgen, niet blijven controleren of de persoon voldoet aan een denkbeeldige perfecte.

En soms is het eerlijke antwoord zwaarder. Een relatie verzorgen is niet hetzelfde als een relatie verduren die je pijn doet. Als je bang bent voor je partner, je gecontroleerd, gekleineerd of onveilig voelt, dan is dat geen groeiprobleem om in je eentje aan te werken, en geen enkele waarderingslijst gaat dat oplossen. Dat is een moment om echte steun te zoeken, bij een vertrouwd persoon, een erkende relatie- of individuele therapeut, of een vertrouwelijke hulplijn. Meer voor jezelf willen dan de relatie je op dit moment geeft, is geen falen van de liefde. Het kan het liefdevolste zijn wat je doet.

De mythe belooft één perfect persoon. De waarheid die voorhanden is, is beter, en beschikbaar voor veel meer mensen: liefde die blijft is iets wat twee gewone, onvolmaakte mensen met opzet maken, beetje bij beetje, door vriendelijk te blijven wanneer het makkelijker zou zijn om dat niet te doen.

Bronnen

• The Gottman Institute, The Magic Relationship Ratio, According to Science
• Oxford Handbook of Close Relationships, Implicit Theories of Relationships: Destiny and Growth Beliefs
• Greater Good Science Center (UC Berkeley), How Science Can Help Your Love to Last