Intimiteit na de wittebroodsweken

Er komt een moment, ergens voorbij het eerste jaar of twee, waarop een stel merkt dat de muziek is veranderd. De berichtjes worden korter. Je houdt op je dag tot in detail aan elkaar te vertellen. Je kunt in dezelfde kamer twee verschillende dingen zitten lezen en dat een fijne avond noemen. Sommige mensen voelen dat als comfort. Anderen voelen een kleine, persoonlijke zorg: is dit het? Zijn we iets kwijtgeraakt?

Je bent niets kwijtgeraakt. Je bent verhuisd.

Het vroege stuk van een relatie heeft een naam en een chemie. De wittebroodsweken zijn de periode waarin je brein, in de woorden van de Cleveland Clinic, “overspoeld is met dopamine”, de stof van beloning en verlangen. Die overstroming is waarom een nieuwe partner een beetje als een verdovend middel aanvoelt. Je aandacht versmalt zich tot hem of haar. Hun gebreken vervagen. Het kan weken, maanden, of in sommige gevallen een paar jaar duren, maar het is niet gebouwd om blijvend te zijn, en het zou uitputtend zijn als het dat wel was.

Wat daarna komt, krijgt een slechte reputatie die het niet verdient.

Wat er werkelijk vervaagt, en wat niet

Onderzoekers neigen ernaar romantische liefde in twee soorten in te delen. Er is hartstochtelijke liefde, de dringende, in beslag nemende, ik-kan-niet-ophouden-aan-je-te-denken-versie. En er is kameraadschappelijke liefde, de tedere, vertrouwende, diep vertrouwde versie die groeit naarmate twee levens zich met elkaar vervlechten.

Het eerlijke onderzoeksbeeld is dat hartstochtelijke liefde afkoelt. De psychologe Elaine Hatfield, die een loopbaan besteedde aan het bestuderen hiervan, zei het botweg: hartstochtelijke liefde “geeft een high, zoals drugs, en je kunt niet eeuwig high blijven”. Studies die decennia teruggaan, vinden dat de intensiteit daalt, vaak vrij snel nadat een verbintenis is aangegaan.

Wat het afkoelen van hartstocht niet betekent, is dat nabijheid voorbij is. De dopamine trekt zich terug, het roze waas licht op, en je begint de werkelijke persoon te zien met wie je samen bent. Dat klinkt als een verlies. In de praktijk is het de deuropening naar het soort intimiteit dat je niet kunt hebben met een vreemde op wie je verliefd bent: gekend worden, gebreken inbegrepen, en blijven.

Dus de vraag die ertoe doet, is niet “hoe krijgen we de vonk terug”, alsof het doel zou zijn de relatie te resetten naar maand twee. Het is hoe je het diepere ding verzorgt dat nu groeit, en hoe je er wat warmte en speelsheid in levend houdt.

De kleine momenten doen er meer toe dan de grote

Als je ooit hebt aangenomen dat sterke stellen degenen zijn die geweldige date-avonden hebben of zelden ruziemaken, zegt het onderzoek iets anders. Het ding dat stilletjes voorspelt of een relatie gedijt, is veel kleiner dan dat.

John Gottman, die stellen in een lab opnam en hen jarenlang volgde, bouwde zijn werk rond wat hij een toenaderingspoging noemt: elke kleine poging om verbinding te maken. “Kijk eens naar die vogel.” “Pfff, lange dag.” Een hand die op je schouder rust terwijl je kookt. Elke poging is een kleine uitnodiging, en je kunt je ernaartoe keren (een blik, een woord, een echte reactie), je ervan afkeren (een grom, de telefoon), of je ertegen keren (afsnauwen).

Hier is het deel dat het overdenken waard is. In Gottmans onderzoek hadden stellen die jaren later nog gelukkig samen waren, zich ongeveer 86 procent van de tijd naar elkaars toenaderingspogingen toe gekeerd. De stellen die uit elkaar waren gegaan of ongelukkig waren geworden, hadden zich slechts ongeveer een derde van de tijd ernaartoe gekeerd. Het verschil tussen een huwelijk dat standhoudt en een dat dat niet doet, kwam niet in de dramatische ruzies naar voren maar in duizenden momenten van twee seconden waarvan niemand dacht dat ze belangrijk waren.

Dat is eerlijk gezegd goed nieuws. Het betekent dat intimiteit na de wittebroodsweken niet wordt herbouwd via grootse gebaren. Het wordt herbouwd in het gewone verkeer van een dinsdag.

Hoe je je vaker ernaartoe keert

• Wanneer je partner iets kleins zegt, stop dan drie seconden met wat je doet en reageer echt. Leg de telefoon met het scherm naar beneden. Die micropauze is de hele vaardigheid.
• Merk ook je eigen toenaderingspogingen op. “Kom je hier even naar kijken” is jouw uitgereikte hand. Als ze terugreiken, laat het dan landen.
• Herstel snel wanneer je een poging mist. Je zult je soms afkeren. “Sorry, zeg het nog eens, ik zat in mijn hoofd” maakt de meeste schade ongedaan.
• Hou een persoonlijke inventaris bij van wat je partner deze week doormaakt. Er later naar vragen is een van de meest intieme dingen die je kunt doen.

Waarom samen nieuwe dingen doen de nabijheid weer aanwakkert

De andere betrouwbare bevinding gaat over nieuwigheid, en die is verrassend fysiek.

Wanneer een relatie in een routine bezinkt, vlakt de ervaring zelf af. Je houdt op nieuwe dingen over elkaar te leren omdat je helemaal bent opgehouden nieuwe ervaringen te hebben. Het onderzoek van psycholoog Arthur Aron wijst op een oplossing die bijna verdacht simpel is: doe nieuwe, licht spannende dingen samen. Stellen die nieuwe en stimulerende activiteiten delen, rapporteren dat ze zich nabijer en meer voldaan voelen dan stellen die alleen prettige, vertrouwde dingen doen. Een latere studie naar date-avonden vond dezelfde draad, dat het plannen van werkelijk spannende tijd samen een gevoel van groei voedt, en dat groei nabijheid voedt.

Het mechanisme is geen romantiek omwille van zichzelf. Het is dat nieuwigheid je wakker maakt. Een beetje adrenaline, een onbekende omgeving, een ding waar jullie allebei een beetje slecht in zijn, en je begint je partner de aandacht te geven die je gaf toen alles aan hem of haar nieuw was.

Dit vereist geen geld of een paspoort. Een nieuwe wandelroute. Een recept dat geen van jullie ooit gemaakt heeft. Een cursus, een klein reisje, een spel, een project. Het gaat erom dat jullie samen beginnelingen zijn in iets, al is het maar even.

Intimiteit is meer dan seks, en seks heeft meer nodig dan spontaniteit

Intimiteit woont in een paar verschillende kamers. Er is emotionele intimiteit, het kunnen zeggen van het onflatteuze ware ding en erop vertrouwen dat je nog steeds vastgehouden wordt. Er is de fysieke soort, die seks omvat maar ook alle terloopse aanraking die er niets mee te maken heeft: een hand op de rug, een lange omhelzing, dicht bij elkaar zitten.

Na de wittebroodsweken is de terloopse aanraking vaak het eerste wat stilletjes verdwijnt, en het is het waard om op zichzelf te beschermen. Wat seks betreft, veel langdurige stellen ontdekken dat verlangen ophoudt vanzelf te komen en er een beetje ruimte voor moet worden gemaakt. Er bewust voor kiezen is niet onromantisch. Voor veel mensen is de bereidheid om nabijheid te plannen en prioriteit te geven precies wat voorkomt dat ze wegdrijft.

Over dit alles praten kan ongemakkelijk voelen. Doe het toch, voorzichtig, buiten de slaapkamer en buiten een ruzie. “Ik mis het om dicht bij je te zijn” is ook een toenaderingspoging.

Wanneer de afstand iets meer is

Een afkoeling van de vroege high is normaal. Aanhoudende eenzaamheid binnen een relatie is iets anders, en het is het waard om serieus te nemen.

Als je je chronisch ongezien voelt, als gesprekken tot minachting of muren optrekken zijn verzuurd, als een of beiden van jullie is afgehaakt, dan zijn dat patronen waar een goede relatietherapeut elke dag mee werkt, en eerder is veel beter dan later. Een erkend therapeut of een counselor via je arts of een dienst zoals de AAMFT-gids kan helpen. En als er iets beangstigends in de relatie zit, als je je gecontroleerd, bang of onveilig voelt, dan is dat geen nabijheidsprobleem om samen op te lossen, en verdien je echte steun door contact op te nemen met een hulplijn voor huiselijk geweld of een vertrouwde professional.

De gewone versie van dit verhaal is echter hoopvol. Het vuurwerk was nooit de relatie. Het was de aankondiging. Wat er groeit nadat het vervaagt, langzaam, in blikken en kleine vriendelijkheden en het occasionele avontuur, is het deel dat je werkelijk mag houden.

Bronnen

• Cleveland Clinic, What Is the Honeymoon Phase and How Long Does It Last?
• American Psychological Association, The Love Drug: The eternal question — does love last?
• The Gottman Institute, Want to Improve Your Relationship? Start Paying More Attention to Bids
• National Center for Biotechnology Information, Planning date nights that promote closeness: The roles of relationship goals and self-expansion