De verborgen prijs van ambitie

Je haalt het cijfer. De promotie komt door, de investeringsronde wordt gesloten, het ding dat je twee jaar hebt nagejaagd landt eindelijk. En er is een vreemde, vlakke halve seconde waarin je wacht om te voelen wat je zou moeten voelen, en het komt niet helemaal aan. Tegen de volgende ochtend heb je je vizier alweer op het volgende doel gericht.

Als je dat moment hebt beleefd, ben je niet kapot en niet ondankbaar. Je bent alleen een eigenschap tegengekomen van hoe streven werkt waar bijna niemand je voor waarschuwt. Ambitie is een van de beste motoren die een mens kan hebben. Ze laat ook een rekening oplopen, en die wordt meestal opeisbaar op plekken waar je niet aan het kijken was.

Dit is geen pleidooi om je minder aan te trekken. Gedrevenheid hoort bij wie je bent, en ze heeft echt goed gedaan in je leven. Het punt is om het volledige kostenoverzicht te zien, zodat je de motor kunt houden en ophoudt er te veel voor te betalen.

Waarom de finish blijft opschuiven

De positieve psycholoog Tal Ben-Shahar gaf die vlakke halve seconde een naam. Hij noemt het de aankomstdwaling: het stille geloof dat het bereiken van een bepaald doel je een blijvend gevoel van vervulling zal geven, om het gevoel vervolgens bijna zo snel te zien wegtrekken als het kwam. Hij merkte het eerst bij zichzelf op, als jonge wedstrijdsquasher die er zeker van was dat winnen hem eindelijk gelukkig zou maken. Hij won. Het geluk duurde ongeveer een dag.

Daaronder zit een mechanisme. Je geest past zich met opmerkelijke snelheid aan nieuwe omstandigheden aan, en trekt je alledaagse stemming terug naar zijn oude basisniveau, of de verandering nu goed of slecht was. Psychologen noemen dat hedonische aanpassing. De hoekkamer wordt gewoon je kantoor. Het salaris dat ooit onmogelijk voelde, wordt het getal waar je leven nu omheen gebouwd is. Aanpassing is geen fout in jou. Het is dezelfde machinerie die mensen laat herstellen van zware verliezen. Maar gericht op prestatie betekent het dat de overwinning waar je op rekent om iets te vullen, vooral de lat zal verzetten.

Dus de jacht eindigt niet bij het doel. Ze eindigt, als je het toelaat, bij een iets hogere versie van waar je begon, alweer scannend naar het volgende.

Vergelijking giet hier olie op. De doelen die urgent voelen, zijn vaak helemaal niet van jou. Ze zijn geleend van wie je jezelf ook mee vergelijkt, en die referentiegroep gaat steeds een niveau omhoog naarmate je klimt. Bereik de kamer waar je in probeerde te komen, en je merkt meteen de mensen op die al verder zijn. De lat is geen vaste lijn waar je naartoe loopt. Het is een horizon die precies met jouw snelheid terugwijkt. Dat is de moeite waard om te weten, want het betekent dat de rusteloosheid die je na een overwinning voelt meestal geen oordeel is over de overwinning. Het is gewoon de horizon die doet wat horizonnen doen.

De rekening die je lichaam stilletjes betaalt

Hier houdt de prijs op filosofisch te zijn.

Jarenlang voelde "ik slaap wel als het af is" als een karaktertrek, niet als een risico. De cijfers zijn moeilijk weg te wuiven geworden. In 2021 bundelden de World Health Organization en de International Labour Organization studies over honderdduizenden mensen en vonden dat 55 uur of meer per week werken samenhing met een 35 procent hoger risico op een beroerte en een 17 procent hoger risico om te overlijden aan een hartziekte, vergeleken met een standaardwerkweek van 35 tot 40 uur. Ze schatten dat lange werkdagen in één enkel jaar verband hielden met ongeveer 745.000 sterfgevallen.

Dat getal staat er niet om je bang te maken. Het staat er omdat ambitie er heel goed in is haar lichamelijke prijs te verbergen achter een gevoel van vaart. Chronische stress houdt je lichaam in een lage, gestage staat van alarm. Slaap wordt als eerste ingeruild, dan beweging, dan de doktersafspraak die je steeds verzet. Niets ervan duikt op in een kwartaalbeoordeling. Het duikt later op, ergens privé, en dan zitten de gewoonten al jaren diep.

Je hoeft geen weken van 55 uur te maken om het principe te laten gelden. De les onder de statistiek is eenvoudiger: je lichaam houdt de score bij, ook als je agenda dat niet doet.

Er is een geniepige reden waarom gedreven mensen dit zo lang missen. Stress voelt, in matige doses, goed. De druk van een deadline scherpt je aan, en die aanscherping is oprecht prettig. Het kan lastig zijn om het verschil te zien tussen de productieve scherpte van uitgedaagd worden en het knagende gemaal van nooit tot rust komen. Ze voelen in het moment hetzelfde. Over jaren zijn ze niet hetzelfde. Het eerste zwelt aan en ebt weg. Het tweede trekt nooit helemaal op, en het lichaam behandelt een stressor waaraan het niet kan ontsnappen als een laag, aanhoudend noodgeval. Het teken is niet hoe zwaar een bepaalde week is. Het is of je ooit echt terugkeert naar rust tussen de zware weken door, of dat "aan" stilletjes je enige stand is geworden.

Wat er verdrongen wordt

De tweede prijs is moeilijker te meten en doet er waarschijnlijk meer toe.

De Harvard Study of Adult Development heeft dezelfde groep mensen ruim tachtig jaar gevolgd, en hun werk, hun gezondheid en hun relaties over hele levens in kaart gebracht. Het is een van de langste studies in zijn soort ooit uitgevoerd. Na al die gegevens was de sterkste voorspeller van wie gezond en gelukkig oud werd niet rijkdom, roem of carrièresucces. Het was de kwaliteit van hun nauwe relaties. Mensen die op hun vijftigste het meest tevreden waren met hun connecties, bleken op hun tachtigste het gezondst, een betere voorspelling van hun toekomst dan hun cholesterol.

Ambitie valt relaties zelden frontaal aan. Ze leent er alleen van. Een gemist etentje hier, een half-aanwezig weekend daar, de vriend die je steeds van plan bent te bellen. Elke ruil voelt klein en tijdelijk, en de meeste zijn dat ook. De prijs zit in de opeenstapeling, in de trage manier waarop "na dit kwartaal" de permanente toestand van je leven wordt. De mensen die je dierbaar zijn, sturen je geen factuur in je agenda. Ze houden gewoon, geleidelijk, op je te verwachten.

Dit is het waard om ronduit te benoemen, omdat het de prijs is die vanbinnen het vaakst onzichtbaar blijft. De carrière geeft je voortdurend feedback. Relaties geven je vooral hun afwezigheid, en pas veel later.

Er is een versie hiervan die nobel klinkt en het waard is om te bevragen. "Ik doe dit allemaal voor hen." Soms is dat waar. Vaak is het een verhaal dat de ruil laat doorgaan, want de mensen voor wie het zogenaamd is, zouden het opgewaardeerde huis meestal inruilen voor een ongehaaste avond. Het is de moeite waard om de mensen voor wie je werkt af en toe te vragen of ze krijgen wat jij denkt te geven. Het eerlijke antwoord kan je prioriteiten sneller resetten dan wat voor zelfreflectie dan ook.

Wanneer gedrevenheid verzuurt tot iets anders

Er is een grens die het waard is om te kennen, want die overschrijden verandert de rekensom.

Malissa Clark, die overwerk bestudeert aan de University of Georgia, maakt een nuttig onderscheid tussen betrokken zijn bij je werk en een workaholic zijn. Het verschil zit niet in de uren. Heel wat gedreven mensen werken veel en zijn oprecht in orde. Workaholisme gaat over de vraag of je kunt stoppen, het dwangmatige onvermogen om los te koppelen, het lage gezoem van schuld wanneer je niet produceert, de vakantie die je stiekem doorbrengt met e-mail checken. Betrokken mensen werken hard en komen dan thuis. Workaholics vertrekken nooit helemaal.

Het deel dat ambitieuze mensen meestal verrast, is dat het zich niet eens uitbetaalt zoals je zou verwachten. Clark wijst erop dat het onderzoek niet laat zien dat workaholisme meer oplevert, en vaak laat zien dat het minder oplevert. Voorbij een bepaald punt koop je met al die extra inspanning geen resultaten. Je koopt alleen uitputting, en noemt het toewijding omdat het alternatief zou betekenen dat je stilzit.

Als die omschrijving iets te precies aankwam, behandel het dan als informatie, niet als een oordeel. Het is iets wat je kunt veranderen.

Waarom het zo moeilijk is om neer te leggen

Er is een reden waarom dit allemaal makkelijker te lezen is dan om naar te handelen, en het is geen zwakte. Voor veel presteerders hield ambitie lang geleden op iets te zijn wat ze doen en werd het iets wat ze zijn. De output is dragend. Het is waar het gevoel iets waard te zijn is opgeslagen. Vertragen voelt niet alleen als rusten. Het voelt als je hele identiteit op het spel zetten, en een of andere stille stem houdt vol dat als je stopt met produceren, je erachter zult komen dat je altijd maar zoveel waard was als je laatste resultaat.

Die stem liegt, maar hij is overtuigend, en hij is meestal vroeg geïnstalleerd. Misschien was goedkeuring bij jou thuis iets wat je verdiende in plaats van iets wat je gewoon had. Misschien was presteren het ene kanaal dat je betrouwbaar gezien maakte. Wat de oorsprong ook is, de bedrading is echt, en je kunt haar niet weg-disciplineren door simpelweg te besluiten je minder aan te trekken. Wat helpt, is langzaam bewijs opbouwen dat je nog steeds jezelf bent op een dag waarop je niets produceerde. De eerste keer dat je een echte vrije dag neemt en de wereld niet vergaat en jij niet oplost, wordt de stem een beetje stiller. Het vergt herhaling. Het is ook het meest bevrijdende werk dat je kunt doen, want iemand die niet doodsbang is om te stoppen, is eindelijk vrij om te kiezen wanneer hij ervoor gaat, in plaats van gedreven te worden.

De motor houden, de prijs verlagen

Niets hiervan betekent dat je je ambitie naar nul draait. Het betekent veranderen hoe je haar vasthoudt. Een paar verschuivingen die echt helpen:

• Bepaal hoe "genoeg" eruitziet voordat je begint. Ambitie zonder een vastgelegde finish zal je altijd vertellen dat je achterloopt. Benoem het echte doel, vooraf, zodat je de overwinning kunt herkennen als ze komt in plaats van haar meteen te vervangen.
• Bescherm een paar dingen waarover niet te onderhandelen valt. Slaap, één echte maaltijd met mensen van wie je houdt, een of andere vorm van je lichaam bewegen. Zet ze in de agenda met dezelfde ernst die je een vergadering geeft, want ze zijn het deel van jou dat langer moet meegaan dan welke baan dan ook.
• Bouw iets op om naar thuis te komen dat geen prestatie is. Een relatie, een ambacht, een plek. Bronnen van betekenis die geen score bijhouden, geven je ergens om te staan wanneer de carrière onvermijdelijk een slecht jaar heeft.
• Merk op wanneer je niet kunt stoppen, niet alleen wanneer je niet wilt. Willen doorwerken is prima. Het niet kunnen neerleggen is het signaal dat het waard is om serieus te nemen.
• Doe af en toe eerlijk de check. Vraag de mensen die je het naast staan of ze het gevoel hebben dat ze jou hebben, of alleen de overgebleven versie. Hun antwoord is nauwkeuriger dan het jouwe.

Een mildere relatie met de jacht

Als iets hiervan dichtbij komt, is dat geen teken dat je gefaald hebt in het leven. Het is een teken dat je lang hard hebt gerend, en dat een deel van je zich afvraagt of de ruil het nog waard is. Dat is een goede vraag, en die verdient echte aandacht.

Wanneer de prijs opduikt als iets zwaarders dan vermoeidheid, een aanhoudend sombere stemming, angst die je niet kunt uitzetten, een verlies van interesse in dingen die er vroeger toe deden, slaapproblemen die niet optrekken, dan is dat de moeite waard om te bespreken met een arts of therapeut. Burn-out en depressie kunnen vanbinnen sterk op elkaar lijken, en een professional kan je helpen ze uit elkaar te houden en je houvast te hervinden. De hand uitsteken is geen omweg van gedreven zijn. Het is hoe je lang genoeg in het spel blijft om de gedrevenheid iets te laten betekenen.

Het doel was nooit om minder te willen. Het was om ervoor te zorgen dat het leven dat je zo hard bouwt er een is dat je er ook echt bent om te leven.

Bronnen

• World Health Organization, Long working hours increasing deaths from heart disease and stroke
• Harvard Business Review, A Workaholic's Guide to Reclaiming Your Life (Malissa Clark)
• Harvard Gazette, Good genes are nice, but joy is better
• Psychology Today, The Overlooked and Misunderstood Arrival Fallacy