Wat te doen als jullie altijd over hetzelfde ruziën

Je voelt het bijna aankomen. Een bepaalde toon, een bepaald onderwerp, en jullie weten allebei precies hoe de volgende tien minuten zullen verlopen, omdat jullie het al eerder hebben gedaan. Misschien wel honderd keer. Dezelfde woorden, dezelfde pijn, dezelfde stilte erna. Inmiddels zou je beide rollen zelf kunnen spelen.

Als dat jou is, haal even adem. Dit is een van de meest gewone dingen in langdurige liefde. Het betekent niet dat je verkeerd hebt gekozen, en het betekent niet dat een van jullie het probleem is. Het betekent dat jullie zijn aangelopen tegen het soort meningsverschil waar twee specifieke mensen, met twee specifieke voorgeschiedenissen, altijd al tegenaan zouden lopen.

De meeste conflicten worden niet opgelost, en dat is normaal

Relatieonderzoeker John Gottman heeft tientallen jaren in een lab naar ruziënde stellen gekeken en hen daarna jarenlang gevolgd om te zien wie het volhield. Eén bevinding verraste zelfs hem. Ongeveer 69 procent van de dingen waar stellen over ruziën zijn wat hij voortdurende problemen noemde. Die worden niet opgelost. Ze komen voort uit echte verschillen in persoonlijkheid of in wat ieder mens nodig heeft om zich goed te voelen, en ze hebben de neiging om steeds opnieuw op te duiken gedurende het hele leven van een relatie.

Dus het doel om de ruzie definitief op te lossen was nooit realistisch. Gelukkige stellen hebben deze patstellingen ook. Het verschil zit in wat ze ermee doen.

Gottman ontdekte dat de stellen die hecht bleven niet degenen waren die hun terugkerende ruzies hadden weten uit te bannen. Het waren degenen die over het gevoelige onderwerp konden blijven praten met nog wat warmte in de kamer, een beetje humor, een gevoel dat we aan dezelfde kant staan, zelfs als we het oneens zijn. Wanneer een stel dat kwijtraakt en het gesprek verhardt, wordt het probleem wat hij een impasse noemde. Een impasse is dezelfde ruzie, maar nu met de deuren dicht. Elke ronde laat je een beetje meer van elkaar vervreemd achter.

De verschuiving die helpt is klein en verandert alles. Je houdt op met proberen de ruzie te winnen en begint te proberen verbonden te blijven tijdens de ruzie.

Waar je werkelijk ruzie over maakt

Hier is een vraag die de moeite waard is om bij stil te staan. Wanneer de ruzie over de vaat-in-de-gootsteen voor de veertigste keer plaatsvindt, gaat het dan eigenlijk wel over de vaat?

Meestal niet. Het oppervlakkige onderwerp is echt, maar daaronder zit iets teerders. De een hoort doe ik er wel toe voor jou. De ander hoort ben ik ooit goed genoeg. De vaat is gewoon de plek waar die oudere, diepere vragen tevoorschijn kwamen om ruzie te maken.

Daarom herhaalt de ruzie zich, hoe vaak je ook over het takenschema onderhandelt. Je blijft de verkeerde laag oplossen. Het schema regelt de vaat. Het raakt het gevoel niet dat je dit alleen draagt, of het gevoel om bekritiseerd te worden in je eigen huis.

Dus voordat de volgende ronde begint, word je nieuwsgierig naar de laag onder het onderwerp. Dat kun je in je eentje doen, gewoon door jezelf af te vragen: wat heb ik hier eigenlijk nodig? Respect. Geruststelling. Het gevoel een team te zijn. Niet de enige volwassene te zijn die de was opmerkt. Dat benoemen, al is het in stilte, verandert hoe je het gesprek instapt.

Je lichaam moet meedoen

Er is een lichamelijke reden waarom deze gesprekken ontsporen, en het is goed om dat te weten, want het gaat niet om wilskracht.

Wanneer een ruzie heftiger wordt, kan je zenuwstelsel in alarmstand schieten. Gottman noemde dit overspoeling. Je hartslag stijgt, je ademhaling versnelt, en je lichaam zet zich schrap alsof het een bedreiging tegemoet treedt. In die staat verlies je letterlijk de toegang tot de delen van jezelf die goed luisteren, vrijgevig blijven en woorden vinden. Je bent niet expres lastig. Je bent gekaapt.

Wanneer een of beiden overspoeld zijn, wordt er niets goeds besloten. Dus de meest nuttige zet in een verhitte ruzie is vaak om ermee te stoppen.

• Benoem het voordat je ontploft. Spreek van tevoren een eenvoudig signaal af, een woord of een opgestoken hand, dat ieder van jullie kan gebruiken om te zeggen ik ben overspoeld, ik heb een pauze nodig. Geen schaamte eraan verbonden, niemand zit in de problemen.
• Neem echt de tijd. Het duurt meestal ongeveer 20 minuten voordat een overspoeld lichaam weer tot rust komt. Neem minstens zoveel. Ga dan iets doen wat echt kalmerend is, een wandeling, muziek, een douche, alles wat niet de ruzie is.
• Repeteer niet tijdens de pauze. Dit is het deel waar de meeste mensen de fout in gaan. Als je de 20 minuten besteedt aan het opbouwen van je betoog en het herbeleven van hun ergste zin, blijft je lichaam in alarmstand en kom je heftiger terug. De pauze werkt alleen als je het even echt loslaat.
• Beloof terug te komen. Een pauze is geen manier om het gesprek te ontwijken. Benoem een moment waarop je het weer oppakt, al is het maar "na het eten", zodat de ander niet in onzekerheid blijft hangen.

Hoe je het heropent zonder de oorlog opnieuw te beginnen

Zodra jullie allebei kalm zijn, is het doel van de overdoening geen oordeel. Het is begrip. Twee dingen maken dat veel waarschijnlijker.

Begin zacht

De manier waarop een gesprek opent voorspelt veel over hoe het eindigt. Een klacht die begint met wat je voelt en wat je nodig hebt komt heel anders aan dan een die begint met wat er mis is met de ander. "Ik voelde me alleen met het naar-bed-brengen deze week en ik zou een handje willen" opent een deur. "Je helpt nooit met de kinderen" gooit hem dicht. Hetzelfde onderwerp. Een totaal andere avond.

Word nieuwsgierig in plaats van je betoog op te bouwen

Wanneer je de ruzie opnieuw afspeelt, weersta de drang om te bepleiten wie gelijk heeft. Probeer te begrijpen waarom dit ieder van jullie zo hard raakt. Vraag wat ze voelden, waar ze bang voor waren, wat ze op dat moment nodig hadden. Vertel daarna het jouwe. Je hoeft het niet eens te zijn om iemand te begrijpen. En begrepen worden is het grootste deel van waar mensen eigenlijk voor vechten.

De American Psychological Association zegt het onomwonden: de stellen die het goed doen zijn niet degenen zonder conflict, het zijn degenen die het aanpakken met luisteren en een eerlijke poging om de kant van de ander te zien, in plaats van schreeuwen, minachting of afsluiten. Eén kleine taalverschuiving helpt meer dan je zou verwachten. Praat over het probleem als ónze probleem, iets waar jullie samen voor staan, in plaats van iets wat een van jullie de ander aandoet.

Wanneer herstel belangrijker is dan oplossing

Je zult nog steeds de fout in gaan. Iedereen snauwt, zegt het scherpe ding, loopt weg wanneer dat niet zou moeten. Wat stabiele stellen onderscheidt is niet dat er nooit een breuk ontstaat. Het is dat ze het achteraf herstellen.

Een herstel kan klein zijn. "Ik was net hard, het spijt me." Een hand op een schouder. Een slechte grap die jullie allebei laat uitademen. Deze kleine gebaren zijn hoe jullie elkaar vertellen dat de band nog intact is, ook al werd de ruzie lelijk. Stellen die dit kunnen, die na een uitbarsting weer naar elkaar kunnen reiken, zijn degenen die het meestal volhouden. De ruzie is niet het gevaar. Koud worden en niet terugkomen is het gevaar.

Dus als je één ding uit dit alles meeneemt: streef ernaar terugkerende ruzies zachtjes te beëindigen, niet om ze voorgoed te beëindigen. Het terugkerende deel gaat misschien nooit helemaal weg. De wreedheid, de minachting, de ijzige afstand erna, die kunnen wel verdwijnen.

Wanneer je hulp inschakelt

Soms is de lus te sterk om in je eentje te doorbreken, en dat is geen falen. Als jullie ruzies regelmatig overgaan in minachting of schelden, als jullie zijn opgehouden echt te praten, als je ertegenop ziet om in dezelfde kamer te zijn, of als je simpelweg de bovenstaande dingen blijft proberen en er niets verandert, kan een relatietherapeut jullie helpen het patroon te zien waar jullie allebei te dichtbij voor staan om het te zien. Vroeg hulp zoeken, voordat de dingen verharden, werkt meestal veel beter dan wachten op een crisis.

En als het conflict ooit ophoudt veilig te voelen, als er sprake is van intimidatie, controle, of welke vorm van lichamelijk of emotioneel misbruik dan ook, dan is dat een andere situatie en verdient die steun die specifiek daarvoor is bedoeld. Je hoeft niet uit te zoeken of het "meetelt" voordat je hulp zoekt. Hulp zoeken mag, altijd, en je hoeft het niet alleen te doen.

Bronnen

• The Gottman Institute, Managing Conflict: Solvable vs. Perpetual Problems
• The Gottman Institute, Does Flooding Play a Role in Your Perpetual Conflict?
• American Psychological Association, Happy couples: How to keep your relationship healthy