공황 발작 이해하기: 무슨 일이 일어나고 있으며, 왜 지나갈까

그것은 흔히 당신이 그것을 말로 옮기기도 전에 시작됩니다. 확 끼치는 열기. 좀처럼 느려지지 않는 심장. 방 안의 무엇 하나 바뀐 게 없는데도, 무언가가 크게 잘못되었다는 갑작스럽고 완전한 확신. 숨이 가빠집니다. 손이 저릿합니다. 한 생각이, 크고 설득력 있게 도착합니다. 나는 곧 죽거나, 통제력을 잃거나, 아니면 둘 다일 거라고.

그곳을 겪어 본 적이 있다면, 그것이 얼마나 진짜처럼 느껴지는지 이미 알고 있을 것입니다. 그리고 누군가가 당신에게 "그냥 진정해"라고 말한 적이 있다면, 그 순간 그 말이 얼마나 쓸모없는지도 알고 있을 것입니다.

공황 발작은 인간의 몸이 스스로에게 가하는 가장 무서운 일 가운데 하나입니다. 또한 그것을 겪는 사람들에게도, 그들을 사랑하는 사람들에게도 가장 오해받는 일 가운데 하나입니다. 그러니 당신이 한복판에 있지 않은 지금, 그것을 천천히 뜯어봅시다. 다음에 그것이 나타날 때 조금은 덜 낯선 것이 되도록 말이죠.

거짓 경보

알아 두면 가장 유용한 단 하나의 사실이 여기 있습니다. 공황 발작은 불이 나지도 않았는데 울려 대는 당신 몸의 경보 시스템입니다.

당신에게는 때때로 투쟁-도피 반응이라 불리는, 내장된 비상 대응이 있습니다. 뇌가 진짜 위험을, 길 위의 뱀이나 당신 쪽으로 휙 꺾어 드는 차를 감지하면, 그것은 찰나의 순간에 당신의 몸을 아드레날린으로 가득 채웁니다. 심장은 근육으로 피를 보내기 위해 빨라집니다. 호흡은 더 많은 산소를 들이기 위해 가빠집니다. 감각은 날카로워집니다. 피가 손가락과 발가락에서 빠져나가는데, 그래서 그곳이 저릿하거나 차가워지는 것입니다. 이 모든 것은 실제로 달아나야 할 위협이 있을 때는 훌륭합니다.

공황 발작은 바로 그 똑같은 반응이 엉뚱한 때에 터지는 것입니다. 경보가 울리고, 몸은 설계된 그대로 정확히 행동하지만, 뱀은 없습니다. 메이오 클리닉은 이를 단순하게 설명합니다. 공황 발작은 실제 위험이나 뚜렷한 원인이 없는데도 심한 신체 반응을 일으키는, 갑작스러운 강렬한 공포의 발작이라고요. 당신이 느끼는 모든 감각은 진짜입니다. 당신의 몸이 대비하고 있는 그 위험만이 진짜가 아닐 뿐입니다.

이것은 사소한 구별이 아닙니다. 이것이 전부입니다. 쿵쾅대는 심장은 심장마비가 아닙니다. 가쁜 숨은 질식이 아닙니다. 그 공포는 당신의 경보가 비명을 지르는 것이지, 끔찍한 일이 벌어지고 있다는 증거가 아닙니다. 당신의 몸은 당신을 지키려고 애쓰고 있습니다. 그저 타이밍을 심하게 잘못 잡았을 뿐이죠.

어떤 느낌이고, 왜 그런가

공황 발작에는 꽤 일관된 증상의 묶음이 따라오는데, 일단 그것들을 알고 나면 이상하리만치 안심이 됩니다. 무슨 일이 벌어지고 있는지 이름 붙일 수 있게 되면, 그것이 당신을 죽어 가고 있다고 설득하는 힘이 얼마간 사라집니다.

흔한 것들은 이렇습니다.

• 마구 뛰거나 쿵쾅대는 심장
• 가쁜 숨, 또는 숨을 온전히 들이쉬지 못하는 듯한 느낌
• 가슴 통증이나 답답함
• 식은땀, 떨림, 또는 오한
• 손, 발, 또는 얼굴의 저림이나 마비감
• 어지럼이나 쓰러질 듯한 느낌
• 메스꺼움이나 속이 옥죄는 느낌
• 마치 자신을 바깥에서 지켜보는 듯한 비현실감
• 통제력을 잃거나 죽을 것 같은 짓누르는 공포

가장 무서운 증상들이 흔히 가장 평범한 것들입니다. 손의 그 저림과 어질어질함은 보통 너무 빠르게 숨을 쉬어서 생기는데, 이것이 혈액 속 기체의 균형을 흔들어 놓습니다. 놀랍게 느껴집니다. 하지만 당신을 해치고 있지는 않습니다. 때로는 비현실감(이인증/현실감 상실)이라 불리는 그 느낌은, 그 쏟아지는 스트레스 화학물질에 대한 뇌의 반응입니다. 기이하지만, 위험하지는 않습니다.

그러면 거의 모든 사람이 속으로 던지는 질문이 떠오릅니다.

공황 발작이 정말로 당신을 해칠 수 있을까?

짧은 답은 아니요입니다. 무섭다는 것과 해롭다는 것은 같은 게 아닙니다.

클리블랜드 클리닉은 직설적으로 말합니다. 공황 발작 그 자체는 당신의 건강에 위험하거나 해롭지 않다고요. NHS도 거의 같은 말을 합니다. 발작은 당신에게 신체적 해를 끼치지 않으며, 그 때문에 입원하게 될 가능성도 낮다고요. 당신의 심장은 멈춰 버리지 않을 것입니다. 당신은 호흡을 멈추지 않을 것입니다. 몸은 경보를 영원히 울려 댈 수 없는데, 바로 그래서 다음 사실이 그토록 중요합니다.

공황 발작은 정점을 찍고 그런 다음 떨어집니다. 대부분은 5분에서 20분 사이 어디쯤 지속되지만, 어떤 사람들은 더 긴 구간을 겪었다고 말하기도 합니다. 강도는 빠르게 치솟고, 끔찍한 정점에서 버티다가, 저절로, 가라앉습니다. 아드레날린이 다 타 버립니다. 당신의 몸은 재설정될 수밖에 없습니다. 그것이 일어나게 하려고 당신이 영웅적인 무언가를 할 필요는 없습니다. 생물학은 그렇게 작동합니다.

이것은 분명하게 말해 둘 가치가 있습니다. 그 순간이 당신에게 들려주는 모든 것에 정면으로 어긋나기 때문이죠. 파도는 부서질 것입니다. 늘 그래 왔습니다. 당신은 지금까지 단 하나도 빠짐없이 살아남았고, 당신의 기록은 백 퍼센트입니다.

한 가지 솔직한 단서. 공황 발작의 증상은 진짜 의학적 문제와 겹칠 수 있는데, 특히 가슴 통증과 호흡 곤란이 그렇습니다. 이것이 처음이거나 평소의 양상과 무언가 다르게 느껴진다면, 의사에게 진찰을 받는 것은 전적으로 합당합니다. 다른 가능성을 배제하는 것은 과민 반응이 아닙니다. 그것은 좋은 돌봄이고, 진짜 마음의 평화를 가져다줄 수 있습니다.

왜 그것이 난데없이 찾아오는가

많은 공황 발작에는 뚜렷한 방아쇠가 있습니다. 붐비는 열차, 한바탕의 다툼, 당신의 하루를 스치고 지나가는 어떤 공포증. 하지만 어떤 것들은 아무런 경고도 없이, 평범한 오후의 고요 속에서, 심지어 잠결에서 빠져나오며 찾아옵니다. 그 무작위성이야말로 그것을 그토록 불안하게 만드는 까닭의 일부입니다. 이유가 없다면, 당신의 마음은 가장 나쁜 이유를 끌어다 댑니다.

보통은 이유가 있습니다. 다만 당신이 들여다보는 곳에 없을 뿐이죠. 몸은 스트레스의 누적을 끊임없이 기록하고 있고, 경보는 압력이 쌓이는 동안이 아니라 그것이 다 쌓인 뒤에 작동할 수 있습니다. 그래서 그토록 많은 사람이 첫 발작을 휴가 중에, 한가한 주말에, 마침내 긴장을 내려놓는 그 순간에 겪는 것입니다. 몇 주 동안 짊어지고 있던 긴장은 사라지지 않습니다. 그것은 만기가 되어 청구됩니다.

몇 가지가 경보를 더 쉽게 잘못 울리게 만듭니다. 긴 스트레스의 구간, 너무 적은 수면, 많은 카페인, 그리고 지난 발작에 대한 단순한 기억인데, 이 기억은 당신으로 하여금 문제를 찾아 자기 몸을 살피게 만들 수 있습니다. 그 마지막 것이 그 자체로 하나의 고리가 됩니다. 당신은 심장을 알아차리고, 알아차림이 그것을 빨라지게 하며, 빨라짐이 위험으로 읽히고, 그렇게 시작되는 거죠. 그 고리를 이해하는 것이 그것을 끊는 첫걸음입니다. 당신은 약하지 않으며, 이것을 불러낸 것도 아닙니다. 당신의 경보가 지금 그저 조금 너무 예민하게 맞춰져 있을 뿐이고, 그 예민함은 다시 낮출 수 있습니다.

그 순간에 도움이 되는 것

마법 같은 끄기 스위치는 없으며, 그런 것을 파는 사람은 거짓말을 하고 있는 것입니다. 당신이 할 수 있는 일은 불에 기름을 붓기를 멈추고 파도가 제 갈 길을 가도록 두는 것입니다. 몇 가지가 진짜로 도움이 됩니다.

1. 이름을 붙이세요. 할 수 있다면 소리 내어 자신에게 말하세요. "이건 공황 발작이야. 위험하지 않아. 지나갈 거야." 당신은 뇌의 생각하는 부분에게 그 경보가 거짓이라는 것을 일깨우고 있는 것입니다. 그것만으로도 날카로움이 누그러질 수 있습니다.
2. 날숨을 늦추세요. 말로 따져 진정할 수는 없지만, 호흡은 바꿀 수 있고, 몸은 호흡을 따라갑니다. 부드럽게 들이쉰 다음, 날숨을 들숨보다 길게 만드세요. 길고 느린 날숨은 비상사태가 끝났다는, 당신의 신경계를 향한 직접적인 신호입니다.
3. 맞서 싸우지 마세요. 이것이 직관에 어긋나는 부분입니다. 공황에 맞서 버티고, 몸에 힘을 주고, 그것을 억지로 멈추려 애쓰는 것은 오히려 그것을 먹여 키우는 경향이 있습니다. 그 감각들이 거기 있도록 두고, 그 위에 공포를 더 얹지 않은 채 그것들이 솟아오르는 것을 지켜보면, 그것의 연료가 사라집니다. NHS는 이것을 파도를 타고 넘기는 것이라 부릅니다. 당신은 포기하는 게 아닙니다. 당신은 당신 몸이 갈 길을 비켜 주는 것입니다.
4. 감각으로 돌아오세요. 발을 바닥에 단단히 디디세요. 눈에 보이는 다섯 가지, 손 아래의 질감, 방 안의 어떤 소리를 알아차리세요. 이것은 당신의 주의를 무서운 생각의 소용돌이에서 부드럽게 끌어내, 실제로 안전한 현재로 되돌려 줍니다.

이 가운데 어느 것도 발작을 즉각 멈추지는 못합니다. 그것들이 하는 일은 당신이 공황 발작을 더 길고 더 나쁜 무언가로 부풀리는 것을 막아 주는 것입니다. 생물학이 제 할 일을 하는 동안 당신은 시간을 벌고 있는 것입니다.

그것이 다른 누군가에게 일어나고 있다면

당신이 아끼는 사람이 공황 발작을 겪는 것을 지켜보는 일은 힘듭니다. 본능은 그것을 빨리 고쳐 주려는 것인데, 그 본능이 역효과를 낼 수 있습니다. 그들에게 가장 필요한 것은 차분한 존재함이지, 한바탕 쏟아지는 해결책이 아닙니다.

실제로 도움이 되는 몇 가지가 있습니다.

• 머물고, 흔들림 없이 있으세요. 당신의 차분함은 빌려줄 수 있는 것입니다. 당신의 목소리가 낮고 호흡이 느리면, 그들의 호흡에도 따라갈 무언가가 생깁니다.
• 안심시키는 말을 단순하게 하세요. "당신은 안전해요. 이건 공황 발작이에요. 지나갈 거예요." 부드럽게 되풀이하세요. 당신은 결코 그렇지 않게 느껴지는 순간 속에서 흔들림 없는 사실이 되어 주는 것입니다.
• 다그치거나 붙잡지 마세요. 만지기 전에 물어보세요. 어떤 사람은 손을 잡는 것에서 안정을 느끼고, 어떤 사람은 그것에 갇힌 느낌을 받습니다. 그들이 당신에게 말하게 두세요.
• 추궁은 건너뛰세요. "뭐가 잘못된 거야? 왜 이러는 거야?"는 압박을 더 쌓을 수 있습니다. 그건 나중에, 파도가 지나간 뒤에 할 시간이 있습니다.
• 그들과 함께 기다려 주세요. 당신이 그것을 멈춰 줄 필요는 없습니다. 그저 떠나지만 마세요. 누군가 곁에 있다는 것을 아는 것, 그 자체가 일종의 약입니다.

그 뒤에 사람들은 흔히 기진맥진하거나, 부끄럽거나, 떨립니다. 약간의 고요, 약간의 물, 그들이 원하지 않는 한 거창한 정리는 하지 마세요. 당신이 건넬 수 있는 가장 다정한 것은 일어난 일을 평범하고 견뎌 낼 수 있는 일로 대하는 것입니다. 실제로 그러하니까요.

그저 나쁜 한 순간 이상일 때

단 한 번의 공황 발작은, 난데없이 찾아온 것이라 해도, 대부분의 사람이 생각하는 것보다 더 흔합니다. 어느 해든 미국 성인의 대략 아홉 명 중 한 명까지가 한 번 겪습니다. NIMH가 짚어 두듯, 고립된 한 번의 공황 발작은 정신질환이 아닙니다. 그것은 힘든 경험이지, 진단이 아닙니다.

발작이 되풀이되기 시작하고, 다음 발작에 대한 두려움이 당신의 삶을 빚어내기 시작할 때 상황이 달라집니다. 전에 그것이 일어났던 장소를 피하고, 약속을 취소하고, 언제 또 닥칠지에 대한 낮은 두려움의 웅웅거림을 안고 살아가는 자신을 발견한다면, 그 양상에는 이름이 있습니다. 그것은 공황장애라 불리며, 실재하는 동시에 매우 치료 가능합니다. 또한 발작 자체보다는 덜 흔해서 더 적은 비율의 성인에게 나타나며, 도움에 잘 반응합니다.

그 도움은 효과가 있습니다. 인지행동치료, 즉 CBT라 불리는 일종의 대화 치료가 최고의 표준으로 여겨지며, 좋은 치료사는 초기 신호에 반응하는 구체적인 방법을 가르쳐 주어 발작이 당신을 옥죄는 힘을 잃게 할 수 있습니다. 어떤 사람들에게는 약물도 도움이 되며, 의사가 그 선택지들을 하나하나 안내해 줄 수 있습니다. 요점은, 당신이 이것을 혼자 이를 악물고 버티거나 저절로 지나가기를 기다릴 필요가 없다는 것입니다.

공황 발작이 되풀이되거나, 다음 발작에 대한 두려움이 당신의 선택을 좌우하거나, 이 모든 것이 당신의 수면, 일, 또는 당신이 사랑하는 사람들을 갉아먹고 있다면, 의사나 정신건강 전문가에게 손을 내미세요. 그 어느 것도 당신이 망가졌다는 뜻이 아니며, 더더욱 당신이 약하다는 뜻이 아닙니다. 그것은 당신의 경보 시스템이 약간의 재조정이 필요하다는 뜻이고, 그것은 바로 이런 일을 돕도록 훈련받은 누군가의 몫입니다.

그때까지는, 당신 안의 모든 것이 그 반대를 비명 지르는 순간에도 여전히 진실인 단 하나를 붙드세요. 당신이 느끼고 있는 것은 거짓 경보이고, 당신의 몸은 위험에 처해 있지 않으며, 파도는 이미 다시 잦아드는 길에 들어서 있습니다.

출처

• National Institute of Mental Health, Panic Disorder: When Fear Overwhelms
• Cleveland Clinic, Panic Attacks & Panic Disorder: Causes, Symptoms & Treatment
• Mayo Clinic, Panic attacks and panic disorder — Symptoms and causes
• NHS, Panic disorder