不安についてよくある思い込みと、本当のところ

不安は、たぶんいちばん誤解されている感情です。ほとんどの人が抱えているのに、正直に語る人はほとんどいなくて、その隙間は、しばしば逆さまになった通説で埋められてしまいます。だからみんな、ごくありふれたことを恥じてしまったり、もっと早く受けられたはずの助けを、何年も待ってしまったりするのです。

不安について自分に語る物語は大切です。それが、不安とどう付き合うかを形づくるからです。性格の欠点だと思えば、隠そうとします。きっかけになるものを避けさえすれば消える、と思えば、知らないうちに自分の世界を小さくしていきます。だからこそ、こうした思い込みのいくつかを光のもとに引き出して、実際にわかっていることと照らし合わせてみる価値があります。

ここでは、私たちがいちばんよく出会うものを取り上げます。

思い込み：不安は消し去るべきもの

これは大きな思い込みで、いちばん多くの無用な苦しみを生み出します。なぜなら、かなわない目標を立ててしまうからです。

不安は故障ではありません。とても長いあいだ人間のなかで働きつづけてきた、生き延びるための仕組みです。脳が脅威を感じ取ると、戦うか、逃げるか、固まるかの準備をさせようと、ストレスホルモンを体じゅうに送り出します。それは、凍った道であなたを油断させない仕組みであり、試験勉強へ向かわせる仕組みと同じものです。クリーブランド・クリニックが言うように、ほどよい量の不安には役割があり、問題を解くのを助けてくれることさえあります。目標は、はじめから「不安ゼロ」ではなかったのです。まったく不安のない人生は、むしろ危ういものでしょう。

目指すのは、平らで恐れを知らない心ではありません。いま実際に起きていることに見合った大きさの不安を持ち、その瞬間が過ぎたら、また静かに落ち着ける——そういうことです。

思い込み：不安があるなんて、めずらしいか、弱い人だ

自分だけがそうなのだと思うことほど孤独な思い込みは少なく、それほど事実と違う思い込みもありません。

不安症は、存在するなかでもっともありふれた心の不調です。アメリカ国立精神衛生研究所によれば、アメリカの十代と大人のおよそ三人に一人が、人生のどこかで不安症を経験します。三人に一人。これは、はみ出した一部の人たちではありません。電車であなたの隣に座っている人であり、揺るがないように見える同僚であり、おそらくあなた自身の家族の誰かです。

そして、それは弱さとは何の関係もありません。不安は、タフさや意志の強さや、その人がどれだけ強いかとは結びついていません。遺伝、人生の経験、脳の働き、置かれた状況——そうしたものを通って現れます。あなたが知るいちばん落ち着いていて有能な人たちの何人かも、それを静かに抱えているのです。人の不安は外からは見えません。だからこそ、これほど多くの人が、自分だけが抱えていると思い込んでしまうのです。

思い込み：不安を感じるのは、自分のどこかがおかしい証拠だ

日常の不安と不安症のあいだには、ほんとうに大切な一本の線があり、その二つを混同すると、どちらの方向にも傷を生みます。

大事なプレゼンの前に緊張するのは、不安症ではありません。初デートの前の落ち着かなさ、難しい話し合いの前の胃のこわばり、車がこちらへ寄ってきたときの一瞬の恐れ——それはみな、あなたの仕組みが設計どおりに働いているということです。アメリカ国立精神衛生研究所は、日常の不安を人生のごく当たり前の一部として説明しています。たいていの人は、健康やお金や仕事や家族について、ときどき心配し、そしてそれは過ぎ去っていきます。

不安症は、いくつかのはっきりした点で違います。心配が消えません。一つの場面ではなく、いろいろな場面にわたって現れます。実際の危険に比べて大きすぎる傾向があり、ふだんの暮らし——睡眠、仕事、大切な人たち——のじゃまをします。不安があること自体が問題なのではありません。問われているのは、それが場面に見合わなくなって、あなたの毎日を動かしはじめていないか、ということです。

だから、ときどき不安を感じるだけなら、あなたのどこもおかしくありません。不安がハンドルを握ってしまっているなら、それは治療できるものです。この二つは別々の文で、どちらも良い知らせです。

思い込み：こわいものを避けていれば、不安は薄れていく

これは本当のことのように感じられて、だからこそしつこくこびりつきます。

何かにおびえて、それを避けると、すぐに安心が手に入ります。恐れがすっと下がります。脳は「それを避けたら楽になった」と書き留めるので、次にはもっと強く避けたくなります。その場の安心と引き換えに、時間をかけて小さくなっていく人生です。

やっかいなのは、避けることが脳に間違った教訓を教えてしまう点です。こわい場面に、自分は対処できると見届けられるほど長くとどまらないせいで、恐れがひとりでに静まるきっかけを、一度も与えられません。試されないから、おそれはそのまま残ります。だからこそ、効果のある治療の多くは逆の方向に進みます。こわいものに、やさしく少しずつ、段階を踏んで向き合っていくのです。そうすれば、神経の仕組みが経験から「破滅はやってこない」と学べます。ねらいは、自分を恐れであふれさせることではありません。「警報が言い張るより、自分はずっと安全だ」という証拠を集められるくらい、長くとどまることです。いきなり深みに飛び込む必要はありません。けれど出口はたいてい、まわり道ではなく、通り抜けた先にあります。

思い込み：どうせ何も効かないんだから、やってもむだ

これは静かな思い込みです。言い争いはしません。ただ心の奥のほうに座り込んで、やってみることをあきらめさせるのです。

これもまた間違いです。不安症は、存在するなかでもっとも治療に反応しやすい心の不調のひとつです。メイヨー・クリニックは、不安症はおおむね治療によく反応すること、そして早く助けを求めるほど対処しやすいことを指摘しています。認知行動療法——不安な考えと向き合い、避ける行動を少しずつ減らしていく、組み立てられた対話の治療——には、確かな根拠があります。NHSは、ふつうの一連の治療を、おおよそ六回から二十回ほどと説明しています。人によっては、薬が助けになることもあります。また、生活の工夫や対処の技術だけで、はっきりした違いを感じる人も多くいます。

どんな誠実な情報源も、すべての方法がすべての人に最初の一度で効く、とは約束しません。いつもそうとは限らないのです。最初のセラピストが合わないことも、最初の薬が合わないこともあり、その答えはやめることではなく、調整することです。実際の見通しは、あの絶望の声が信じ込ませようとするよりも、ずっと希望にあふれています。そして、自分に合うものを見つけることは、本当に可能なのです。

心にとどめておきたいこと

このすべてから一つだけ持ち帰るとしたら、これにしてください。不安を感じることは、あなたを壊れた人にも、めずらしい人にも、弱い人にもしません。そして、それに対処するために人生を小さくしなければならない、ということでもありません。

人間であることに付いてくる不安と、あなたをすり減らしていく不安症とのあいだには、違いがあります。もしあなたのものがその線を越えてしまっているなら——心配が静まらず、場面から場面へとついてまわり、睡眠や仕事を奪い、愛する人とそこにいる力まで奪っているなら——それは、医師や心の専門家に相談する理由になります。あなたのどこかがおかしいからではありません。助けは存在し、たいていの人に効き、そして、ひとりで歯を食いしばって耐えつづける必要はないからです。早めに手を伸ばすことは、たいてい道を短くしてくれます。

参考資料

• National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders
• Mayo Clinic, Anxiety disorders — Symptoms and causes
• Cleveland Clinic, Anxiety Has Its Benefits — But Only in Healthy Doses
• NHS, Cognitive behavioural therapy (CBT) — Overview