Il muro di silenzio: perché le persone si chiudono, e come riaprire la porta

Stai cercando di chiarire qualcosa parlando. La tua voce si fa più tesa, la sua si fa più sommessa, e poi semplicemente se ne va. Gli occhi calano sul pavimento o sul telefono. Risposte di una parola, o niente del tutto. Chiedi cosa c'è che non va e ti rispondono con un piatto "niente". Più spingi, più sembrano allontanarsi alla deriva, finché stai parlando con qualcuno che sembra aver lasciato la stanza pur restando seduto proprio davanti a te.

Quel chiudersi ha un nome. I ricercatori lo chiamano muro di silenzio, e se sei stato su uno dei due lati, sai quanto fa sentire soli. La persona che insegue si sente abbandonata e liquidata. La persona che è ammutolita di solito sente anch'essa qualcosa, anche se da fuori non indovineresti mai cosa.

Ciò che sembra indifferenza è, il più delle volte, l'esatto opposto.

Cosa sta davvero facendo un corpo che si chiude

Il ricercatore delle relazioni John Gottman ha passato decenni a osservare le coppie litigare in un laboratorio, collegate a dei monitor. Notò che alcune persone, a metà conflitto, semplicemente smettevano di rispondere. Si voltavano dall'altra parte, guardavano in basso, si irrigidivano, smettevano di dare uno qualunque dei piccoli segnali che dicono "sono ancora qui con te". Lo nominò come uno degli schemi più corrosivi per una relazione nel tempo.

Ma i monitor raccontavano una storia più strana. Le persone che erano diventate esteriormente vuote erano spesso accese all'interno. Battito che sale oltre i 100 al minuto. Una scarica di ormoni dello stress. L'intero sistema di lotta o fuga che si mette in moto. Gottman chiamò questo stato inondazione, e una volta che qualcuno è inondato, la parte pensante del cervello si fa da parte e la parte d'allarme prende il sopravvento.

Quindi il silenzio non è una strategia. È più vicino a un interruttore di sicurezza. Quando il corpo decide che c'è troppa corrente che attraversa il sistema, taglia il collegamento per evitare di friggere i fili. La persona che fissa il tappeto non ti sta ignorando. Ha sbattuto contro un muro dentro se stessa, e ammutolire è ciò che resta quando il sistema è sopraffatto e le parole non arrivano.

Questo conta, perché cambia ciò con cui hai a che fare. Non puoi far ragionare qualcuno fuori da uno stato di inondazione più di quanto tu possa convincere qualcuno a non starnutire. Il suo sistema nervoso ha la parola adesso, e non accetta domande.

Perché succede così in fretta

I clinici hanno un nome clinico per lo stato di inondazione: attivazione fisiologica diffusa. È tutto il corpo che va in allarme in una volta, ed è una parte profonda e antica di come siamo fatti. Il sistema che la innesca non si ferma a controllare se la minaccia è una tigre o una tesa conversazione in cucina. Si attiva e basta.

Ecco la parte ingiusta. Le persone non si inondano alla stessa velocità. Alcuni corpi scivolano nell'allarme pieno molto più in fretta di altri, e sono anche più lenti a tornare giù una volta che lo fanno. Quindi puoi avere due persone nello stesso litigio che vivono esperienze fisiche completamente diverse. Una è ancora in grado di pensare e parlare. L'altra ha superato la linea tre frasi fa e ora sta solo cercando di reggere. Alla prima persona, la seconda sembra aver staccato all'improvviso senza motivo. Da dentro, c'era un ottimo motivo. Solo che non era visibile.

Saperlo toglie un po' del bruciore personale alla cosa. Il chiudersi spesso non riguarda quanto qualcuno tiene o quanto è maturo. Molto è cablaggio, e quanto in fretta un certo corpo raggiunge il suo limite.

Chiudersi non è la stessa cosa del trattamento del silenzio

Vale la pena rallentare su questo, perché i due vengono confusi di continuo e la confusione fa un danno reale.

Il trattamento del silenzio è una mossa. È un trattenersi di proposito, ammutolire per punire, per vincere, per far sudare l'altra persona. C'è uno scopo dietro, e lo scopo è assestare un colpo.

Il muro di silenzio, nel senso inteso da Gottman, di solito non ha alcuno scopo. È ciò che fa una persona inondata quando ha esaurito la capacità. Come dice chiaramente il Gottman Institute, il trattamento del silenzio è inteso a ferire l'altra persona, mentre il muro di silenzio è inondazione e autoconservazione. Dall'altra parte della stanza possono sembrare identici. Sotto, sono animali diversi.

Perché la differenza conta così tanto? Perché se leggi un chiudersi da sopraffazione come una crudeltà deliberata, risponderai con più calore, e più calore è proprio ciò che inonda ulteriormente il sistema. Finisci per punire qualcuno per uno stato che non può controllare, e affondate entrambi più giù. Leggerlo con accuratezza è la prima riparazione.

(Niente di tutto questo è un lasciapassare. Se il silenzio viene usato come un'arma, di proposito e ripetutamente, quello è un problema reale che vale la pena nominare e per cui vale la pena cercare aiuto. Il punto non è scusare ogni ritiro. È smettere di dare per scontato il peggio quando il peggio di solito non è ciò che sta accadendo.)

L'inseguimento che peggiora le cose

C'è una danza cupamente prevedibile che tende a instaurarsi. Una persona vuole parlarne e preme in avanti. L'altra sente la pressione, si inonda, e si ritira. Il ritirarsi legge come rifiuto, così la prima persona preme più forte. Il che inonda di più la seconda persona. I ricercatori chiamano questo lo schema domanda-ritiro, ed è una delle dinamiche più studiate nelle coppie.

Uno studio di Lauren Papp e dei suoi colleghi, che osservava le coppie gestire veri disaccordi a casa invece che in un laboratorio, ha scoperto che entrambe le versioni di questo schema, un partner che pretende mentre l'altro si ritira, erano legate a più sentimenti negativi e meno risoluzione. I ruoli non sono fissati al genere o al carattere. Sono posizioni in cui due persone cadono, e ognuno di voi può essere l'inseguitore su un argomento e quello che si chiude su quello successivo.

La trappola è che l'istinto di ciascuna persona peggiora la reazione dell'altra. Inseguire più forte sembra l'unico modo per raggiungere qualcuno che sta andando alla deriva. È proprio la cosa che lo spinge più lontano.

Se sei tu quello che si chiude

L'obiettivo qui non è costringerti a continuare a parlare attraverso un'inondazione. Non puoi, e provarci di solito stringe la spirale. L'obiettivo è lasciare la conversazione in un modo che non sembri abbandono, e tornare davvero.

1. Cogli i primi segni. L'inondazione ha un'ombra di avvertimento. Una faccia che scotta, una mascella serrata, lo svuotarsi, l'improvviso impulso a fuggire o a far tacere l'altra persona. Prima lo noti, più scelte hai.
2. Nominalo invece di sparire. Poche parole oneste cambiano tutto: "Mi sto sopraffacendo e non riesco a pensare lucidamente. Non sto lasciando questa cosa. Mi serve un po' di tempo." Quella frase è la differenza tra una pausa e un muro. Una dice aspettami; l'altro dice sei da solo.
3. Prenditi una vera pausa, e falla abbastanza lunga. Il corpo ha bisogno di circa venti minuti per scendere da un'inondazione piena, a volte di più. Qualche respiro profondo non basta. Cammina, siediti fuori, fai qualcosa con le mani.
4. Non ripassare il litigio. Ecco il tranello che la maggior parte delle persone si perde. Se passi la pausa a riprodurre la sua frase peggiore e a costruire la tua replica, il tuo corpo resta inondato per tutto il tempo e la pausa non fa niente. Lascia stare il litigio per ora. Puoi riprenderlo più tardi, quando la tua testa è tornata.
5. Torna. Questa è la parte che rende la pausa affidabile. Se dici venti minuti e sparisci per due giorni, alla pausa successiva non si crederà. Tornare, anche solo per dire "okay, credo di poter parlare adesso", è ciò che insegna all'altra persona che il tuo silenzio non è la fine.

Se sei tu quello che continua a restare chiuso fuori

Questo lato è davvero difficile, perché ogni istinto che hai è sbagliato per il momento.

Quando qualcuno che ami diventa vuoto, la spinta è inseguire, pretendere una risposta, alzare la posta finché alla fine non reagisce. Contro un sistema nervoso inondato, quella è la peggior mossa possibile. Stai versando benzina sul fuoco e ti chiedi perché si diffonde.

Ciò che aiuta invece:

• Abbassa la temperatura nella stanza, a partire da te stesso. Non puoi tirare qualcuno fuori da un'inondazione mentre sei inondato anche tu. Ammorbidisci la voce. Sciogliti. Siediti. La tua calma è la cosa più utile che hai.
• Offri l'uscita che vorresti prendessero. Prova qualcosa come: "Vedo che è troppo in questo momento. Fermiamoci e torniamoci tra un po'." Nominare la pausa per loro può essere un sollievo quando non riescono a trovare le parole per chiederla.
• Non leggere il silenzio come l'intera storia. È tentante riempire il vuoto con l'interpretazione più crudele. Cerca di trattenerti. Un chiudersi da sopraffazione raramente è il verdetto sulla relazione che sembra essere sul momento.
• Prenditi cura del tuo dolore separatamente. Essere chiuso fuori brucia, e quel dolore è reale e vale la pena prendersene cura. Cerca solo di non rendere la persona inondata responsabile di esso nello stesso respiro in cui sta cercando di riprendersi.

Perché tornare è tutto il punto

Una pausa funziona solo se è una virgola, non un punto. La riparazione non è l'andarsene. È il tornare, con una voce più dolce e la disponibilità a ritentare la conversazione da un posto più calmo.

Col tempo, le coppie che diventano brave in questo costruiscono una specie di accordo condiviso: quando uno di noi è inondato, ci fermiamo, non ci puniamo a vicenda per questo, e torniamo. Quell'accordo è ciò che impedisce a un momento di sopraffazione di indurirsi in uno schema che in silenzio fa a pezzi una relazione.

C'è una preoccupazione che salta fuori qui, ed è giusta. "Se continuiamo a prenderci pause, non finiremo solo per evitare la cosa vera per sempre?" La paura è che il timeout diventi una via di fuga permanente e la questione non venga mai toccata. Questo succede, ma solo quando la pausa non ha un ritorno incorporato. Una pausa è evitamento quando non ha una fine. È riparazione quando ha un orario sopra e qualcuno torna davvero attraverso la porta. La differenza non è la pausa. È la promessa attaccata alla pausa, e se quella promessa viene mantenuta abbastanza volte da far sì che l'altra persona impari a fidarsene.

Aiuta anche ricordare cosa stai cercando di sistemare in quel momento, che è più piccolo di quanto sembri. Non devi risolvere l'intero disaccordo per far funzionare la pausa. Devi solo portare due corpi abbastanza calmi da essere di nuovo nella stessa stanza con un po' di buona volontà. Il problema vero, i piatti o i soldi o i suoceri o qualunque cosa abbia scatenato la cosa, è quasi sempre più facile da sbrogliare una volta che nessuno è inondato. Calma prima, contenuto poi. Nell'ordine sbagliato, non ottieni nessuno dei due.

Quando coinvolgere più aiuto

A volte il muro è troppo alto da scalare da soli, e non è una colpa di nessuno. Se lo stesso ciclo del chiudersi continua a ripetersi qualunque cosa proviate entrambi, se il silenzio viene usato per controllare o punire, o se cominci a sentirti piccolo, ansioso o non al sicuro in casa tua, quelli sono segni per cercare supporto. Un terapeuta di coppia può aiutarvi a costruire l'abitudine del timeout-e-ritorno e ad arrivare a ciò che sta sotto l'inondazione. Se c'è una qualunque paura per la tua sicurezza, parla con un professionista o con un servizio per la violenza domestica per conto tuo, in privato, prima di qualunque altra cosa.

Ammutolire sotto pressione è umano. La maggior parte di noi lo fa. La porta che viene sbattuta in un momento difficile quasi sempre può essere riaperta, con delicatezza, da entrambi i lati, una volta che i corpi dietro hanno avuto la possibilità di calmarsi.

Fonti

• The Gottman Institute, The Four Horsemen: Stonewalling
• The Gottman Institute, Stonewalling vs. The Silent Treatment: Are They the Same?
• Papp, Kouros & Cummings, Demand-Withdraw Patterns in Marital Conflict in the Home (Personal Relationships)
• Psychology Today, What Is Stonewalling and Why Does It Damage Relationships?