Idées reçues courantes sur l'anxiété, et ce qui est réellement vrai

L'anxiété est peut-être l'émotion la plus mal comprise qui soit. Presque tout le monde la connaît, presque personne n'en parle honnêtement, et les vides se comblent avec une sagesse populaire souvent à l'envers. Les gens finissent par avoir honte de quelque chose d'ordinaire, ou ils attendent des années pour demander une aide qu'ils auraient pu avoir bien plus tôt.

Les histoires qu'on se raconte sur l'anxiété comptent, parce qu'elles façonnent ce qu'on en fait. Crois que c'est un défaut de caractère et tu la cacheras. Crois qu'elle passera si tu évites simplement ce qui la déclenche, et tu rétréciras ta vie en silence. Cela vaut donc la peine de tirer quelques-unes de ces croyances à la lumière et de les confronter à ce que l'on sait réellement.

Voici celles que nous rencontrons le plus.

Idée reçue : l'anxiété est quelque chose dont il faut se débarrasser

C'est la grande, et c'est celle qui cause le plus de souffrance inutile, parce qu'elle fixe un objectif impossible.

L'anxiété n'est pas un dysfonctionnement. C'est un système de survie qui tourne chez l'être humain depuis très longtemps. Quand ton cerveau perçoit une menace, il inonde ton corps d'hormones de stress pour te préparer à combattre, à fuir ou à te figer. C'est la même machinerie qui te garde vigilant sur une route verglacée et qui te pousse à réviser pour l'examen. Comme le dit la Cleveland Clinic, une dose saine d'anxiété sert un but et peut même t'aider à résoudre des problèmes. L'objectif n'a jamais été zéro anxiété. Une vie sans aucune anxiété serait une vie dangereuse.

Le but n'est pas un esprit plat et sans peur. C'est d'avoir une anxiété proportionnée à ce qui se passe réellement, et de pouvoir redescendre une fois le moment passé.

Idée reçue : si tu as de l'anxiété, tu es rare ou faible

Peu de croyances sont plus solitaires que de penser que tu es le seul, et peu sont moins vraies.

Les troubles anxieux sont les affections de santé mentale les plus courantes qui existent. Selon le National Institute of Mental Health, environ un tiers des adolescents et adultes américains connaîtront un trouble anxieux à un moment de leur vie. Un tiers. Ce n'est pas un groupe marginal. C'est la personne à côté de toi dans le train, le collègue qui semble inébranlable, probablement quelqu'un de ta propre famille.

Et cela n'a rien à voir avec le fait d'être faible. L'anxiété ne suit pas la dureté, la volonté ni la force d'une personne. Elle passe par la génétique, le vécu, la chimie du cerveau et les circonstances. Certaines des personnes les plus stables et les plus capables que tu connaisses la gèrent en silence. On ne voit pas l'anxiété de quelqu'un de l'extérieur, et c'est précisément pourquoi tant de gens supposent qu'ils sont seuls avec elle.

Idée reçue : se sentir anxieux veut dire que quelque chose ne va pas chez toi

Il existe une ligne réelle et importante entre l'anxiété de tous les jours et un trouble anxieux, et confondre les deux fait du mal dans les deux sens.

S'inquiéter avant une grande présentation n'est pas un trouble. La nervosité avant un premier rendez-vous, l'estomac noué avant une conversation difficile, un sursaut de peur quand une voiture fait une embardée vers toi, tout cela, c'est ton système qui fonctionne comme prévu. Le National Institute of Mental Health décrit l'anxiété quotidienne comme une part normale de la vie : la plupart des gens s'inquiètent de leur santé, de l'argent, du travail ou de la famille de temps à autre, et cela passe.

Un trouble anxieux est différent de quelques façons précises. L'inquiétude ne s'en va pas. Elle apparaît dans de nombreuses situations plutôt qu'une seule. Elle tend à être disproportionnée par rapport au danger réel, et elle gêne la vie ordinaire, ton sommeil, ton travail, les gens qui comptent pour toi. La présence d'anxiété n'est pas le problème. La question est de savoir si elle a cessé de coller à la situation et s'est mise à diriger tes journées.

Donc si tu te sens anxieux parfois, rien ne va mal chez toi. Si l'anxiété a pris le volant, quelque chose se soigne. Ce sont deux phrases différentes, et toutes deux sont de bonnes nouvelles.

Idée reçue : éviter ce qui te fait peur fera disparaître l'anxiété

Celle-ci paraît vraie, et c'est ce qui la rend si collante.

Quand quelque chose t'effraie et que tu l'esquives, tu obtiens un soulagement immédiat. La peur tombe. Ton cerveau note qu'esquiver la chose t'a fait du bien, alors la fois suivante l'attrait de l'évitement est encore plus fort. Soulagement sur le moment, une vie plus petite avec le temps.

L'ennui, c'est que l'évitement apprend à ton cerveau la mauvaise leçon. En ne restant jamais dans la situation redoutée assez longtemps pour voir que tu peux y faire face, tu ne donnes jamais à la peur la chance de se calmer d'elle-même. La crainte reste intacte parce qu'elle n'est jamais mise à l'épreuve. C'est pourquoi tant de traitements efficaces fonctionnent dans la direction opposée, en affrontant doucement et progressivement la chose redoutée par étapes, pour que ton système nerveux apprenne par l'expérience que la catastrophe ne vient pas. Le but n'est pas de t'inonder de peur. C'est de rester assez longtemps pour récolter la preuve que tu es plus en sécurité que ton alarme ne l'affirme. Tu n'as pas à te jeter dans le grand bain. Mais la sortie passe en général par le travers, pas par le contour.

Idée reçue : rien n'aide vraiment, alors à quoi bon

C'est la silencieuse. Elle ne discute pas. Elle s'assoit simplement au fond de ton esprit et te dissuade d'essayer.

Elle a tort, elle aussi. Les troubles anxieux sont parmi les affections de santé mentale les plus traitables qui soient. La Mayo Clinic note qu'ils répondent généralement bien au traitement, et que l'anxiété est plus facile à prendre en charge plus tôt tu demandes de l'aide. La thérapie cognitivo-comportementale, une thérapie par la parole structurée qui t'aide à travailler avec les pensées anxieuses et à réduire peu à peu l'évitement, repose sur des preuves solides. Le NHS décrit un parcours typique entre six et vingt séances. Pour certaines personnes, les médicaments aident aussi. Beaucoup constatent que des changements de mode de vie et des stratégies d'adaptation font à eux seuls une vraie différence.

Aucune source honnête ne promettra que chaque approche fonctionne pour chaque personne du premier coup. Ce n'est pas toujours le cas. Parfois le premier thérapeute n'est pas le bon, ou le premier médicament non plus, et la réponse est d'ajuster plutôt que d'abandonner. Le tableau est bien plus porteur d'espoir que la voix désespérée ne voudrait te le faire croire, et trouver ce qui marche pour toi est vraiment possible.

Ce qui vaut la peine d'être retenu

Si tu retiens une seule chose de tout cela, que ce soit celle-ci : se sentir anxieux ne te rend ni brisé, ni rare, ni faible, et cela ne veut pas dire que ta vie doive rétrécir pour la gérer.

Il y a une différence entre l'anxiété qui accompagne le fait d'être humain et un trouble anxieux qui t'use. Si la tienne a franchi cette ligne, si l'inquiétude ne se tait pas, si elle te suit d'une situation à l'autre, si elle te coûte ton sommeil, ton travail ou la capacité d'être présent avec les gens que tu aimes, c'est une raison de parler à un médecin ou à un professionnel de la santé mentale. Pas parce que quelque chose ne va pas chez toi. Parce que l'aide existe, qu'elle marche pour la plupart des gens, et que tu n'as pas à continuer à serrer les dents seul. Tendre la main tôt tend à raccourcir le chemin.

Sources

• National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders
• Mayo Clinic, Anxiety disorders — Symptoms and causes
• Cleveland Clinic, Anxiety Has Its Benefits — But Only in Healthy Doses
• NHS, Cognitive behavioural therapy (CBT) — Overview