Le mythe de l'âme sœur : comment l'amour durable fonctionne vraiment

Vous en avez probablement senti l'attrait. Quelque part là-dehors se trouve la bonne personne, celle qui s'emboîte sans friction, celle qui rendrait tout cela facile. Et donc, quand l'amour devient difficile, quand vous et quelqu'un qui vous tient sincèrement à cœur butez sans cesse sur la même dispute, une petite voix se met à poser la mauvaise question. Pas « comment réparer cela », mais « peut-être que ce n'est pas la bonne personne ».

Cette voix a un nom dans les milieux de la recherche. Les psychologues l'appellent une croyance en la destinée : l'hypothèse discrète que deux personnes sont soit faites l'une pour l'autre, soit non, et que le bon assortiment devrait surtout simplement fonctionner. Cela paraît inoffensif. C'est l'une des idées sur l'amour les plus populaires que nous ayons. Et pour beaucoup de gens, cela rend l'amour plus difficile, pas plus facile.

Ce n'est pas un plaidoyer contre la romance. C'est un plaidoyer pour une forme de romance différente, plus solide.

Deux façons de croire en l'amour

Le psychologue C. Raymond Knee et ses collègues ont passé des années à étudier les récits que les gens portent sur les relations, et ils ont constaté que ces récits tendent à tomber dans deux camps.

Le premier est la croyance en la destinée. Les gens marqués par cette vision traitent la compatibilité comme quelque chose que l'on découvre, comme un fait fixe à propos d'un couple. Soit vous vous accordez, soit non. Une friction précoce se lit comme un signal d'alarme, la preuve que vous avez peut-être mal choisi.

Le second est la croyance en la croissance. Les gens marqués par cette vision voient une relation comme quelque chose qui se construit avec le temps. Les problèmes ne sont pas un verdict sur le fait que vous alliez ensemble. Ce sont le travail normal de deux personnes distinctes qui apprennent à se connaître.

La plupart d'entre nous portent un peu des deux. Mais celle sur laquelle vous vous appuyez, surtout quand les choses se gâtent, façonne ce que vous faites ensuite. La recherche de Knee a trouvé que les gens aux croyances de croissance plus fortes tendent à affronter le conflit plus activement, à rester plus engagés quand un partenaire reste en deçà d'un idéal, et à mieux traverser les déceptions inévitables. Les croyants en la destinée, par contraste, sont plus prompts à lire une mauvaise passe comme le signe d'une incompatibilité fondamentale, et plus prompts à se diriger vers la porte.

Voici le piège du récit de l'âme sœur. Il fixe un test que le véritable amour ne peut jamais réussir. Le véritable amour implique une personne qui mâche bruyamment, vote autrement que vous le voudriez sur le thermostat, et blesse parfois vos sentiments sans le vouloir. Si votre définition privée de « la bonne personne » est quelqu'un qui ne provoque jamais de friction, vous finirez par conclure que tout le monde est la mauvaise personne.

Ce que les longues études ont réellement trouvé

Si la compatibilité n'est pas le secret, qu'est-ce qui l'est ?

Pour cela, il est utile de regarder les couples qui tiennent. Le chercheur John Gottman et ses collègues ont passé des décennies à observer de vrais couples interagir en laboratoire, puis à les suivre pendant des années pour voir qui restait ensemble et qui se séparait. À partir de ces enregistrements, ils pouvaient prédire, avec une exactitude frappante, quels mariages dureraient.

Ce qui distinguait les couples qui s'épanouissaient de ceux qui se défaisaient n'était pas leur apparente compatibilité, ni la rareté de leurs disputes. Les couples épanouis se disputaient aussi. La différence était le rapport entre la chaleur et la friction. Dans les relations stables et heureuses, les moments positifs l'emportaient sur les négatifs à raison d'environ cinq pour un, même au milieu d'un désaccord. Une tentative de réparation. Un peu d'humour. Une main sur le bras. Un petit « tu as peut-être raison ».

Gottman a décrit deux types de partenaires. Certains scrutent leur relation à la recherche de choses à apprécier, et ils le disent. D'autres scrutent à la recherche d'erreurs, tenant un décompte courant de ce que leur partenaire fait de travers. Le premier groupe constitue une réserve de bienveillance qui le porte à travers les saisons difficiles. Le second la vide lentement.

Remarquez ce qu'il y a de discrètement radical là-dedans. Rien de cela ne dépend d'avoir trouvé l'assortiment parfait. C'est un ensemble d'habitudes. Des habitudes que vous pouvez apprendre, avec une personne que vous aimez déjà.

Les petites choses sont les grandes choses

Il existe une croyance tentante selon laquelle l'amour est maintenu en vie par les grands gestes : le voyage surprise, les excuses spectaculaires, l'anniversaire qui rend les autres jaloux. Les preuves pointent vers quelque chose de plus humble.

Dans un article pour le Greater Good Science Center de l'UC Berkeley, les chercheuses en relations Suzann Pileggi Pawelski et James Pawelski décrivent comment les couples qui durent entretiennent activement les moments ordinaires au lieu d'attendre que de grands sentiments arrivent d'eux-mêmes. L'un des résultats qu'ils mettent en avant est assez simple pour être collé sur le frigo : les couples où les deux personnes remarquent et expriment régulièrement leur reconnaissance pour ce que fait l'autre sont bien plus susceptibles de rester ensemble.

C'est la part que le mythe de l'âme sœur prend à l'envers. Il vous dit que le travail consiste à trouver la bonne personne, et qu'une fois cela fait, l'amour s'occupe de lui-même. Les études suggèrent que l'amour est le travail. Pas un travail sinistre et sans joie. Surtout le petit travail quotidien.

Quelques choses qui font vraiment bouger les choses :

• Tournez-vous vers, pas à l'opposé. Quand votre partenaire mentionne l'oiseau bizarre dehors ou soupire devant sa boîte de réception, c'est une petite demande d'attention. Lever les yeux et répondre, même brièvement, est l'un des dépôts les plus fiables que vous puissiez faire.
• Dites la chose reconnaissante à voix haute. La pensée « j'ai de la chance de l'avoir » ne fait rien si elle reste dans votre tête. La gratitude ne compte que quand elle atterrit sur l'autre.
• Traitez la réparation comme une compétence, pas comme un référendum. Après une dispute, la question qui compte n'est pas qui avait raison. C'est de savoir si vous pouvez vous retrouver avec bienveillance. Les couples qui réparent bien ne sont pas sans conflit. Ils sont bons aux retrouvailles.
• Présumez la bonne intention quand vous le pouvez. La même course oubliée peut se lire comme « il s'en fiche » ou « il a eu une journée brutale ». Les partenaires à l'esprit de croissance tendent à choisir la lecture la plus généreuse, et elle tend à être la plus vraie.

Où cela vous laisse

Si vous êtes célibataire, la nouvelle libératrice est que vous ne cherchez pas un assortiment sans défaut qui rendra l'amour sans effort. Vous cherchez quelqu'un de bienveillant, disposé, et qui va à peu près dans la même direction que vous, quelqu'un avec qui vous voudriez construire. La compatibilité est réelle, mais elle ressemble davantage à une main de départ qu'à une garantie. La partie se joue dans la façon dont vous la jouez tous les deux.

Si vous êtes déjà avec quelqu'un et que cette petite voix qui doute murmure depuis un moment, il vaut la peine de savoir que le doute lui-même n'est pas le signe que vous avez mal choisi. C'est une caractéristique normale du fait d'aimer un être humain réel dans la durée. Le geste plus sain est généralement de vous tourner vers la relation et de l'entretenir, plutôt que de continuer à auditer si la personne est à la hauteur d'une personne parfaite imaginaire.

Et parfois la réponse honnête est plus difficile. Entretenir une relation n'est pas la même chose qu'endurer une relation qui vous fait mal. Si vous avez peur de votre partenaire, si vous vous sentez contrôlé, rabaissé ou en danger, ce n'est pas un problème de croissance à résoudre tout seul, et aucune liste de gratitude ne le réglera. C'est un moment pour tendre la main vers un vrai soutien, auprès d'une personne de confiance, d'un thérapeute de couple ou individuel agréé, ou d'une ligne d'écoute confidentielle. Vouloir plus pour vous-même que ce que la relation vous donne actuellement n'est pas un manque d'amour. Cela peut être la chose la plus aimante que vous fassiez.

Le mythe promet une personne parfaite. La vérité offerte est meilleure, et elle est accessible à bien plus de gens : l'amour qui dure est quelque chose que deux personnes ordinaires et imparfaites fabriquent exprès, un peu à la fois, en restant bienveillantes alors qu'il serait plus facile de ne pas l'être.

Sources

• The Gottman Institute, The Magic Relationship Ratio, According to Science
• Oxford Handbook of Close Relationships, Implicit Theories of Relationships: Destiny and Growth Beliefs
• Greater Good Science Center (UC Berkeley), How Science Can Help Your Love to Last