Comment savoir si c'est une mauvaise passe ou un vrai problème

Certaines semaines, vous sentez la distance entre vous. Les conversations restent au stade de la logistique. Les blagues tombent à plat, ou ne viennent pas du tout. Vous vous surprenez à répéter des reproches sous la douche. Et sous tout cela se loge une question que vous n'avez pas tout à fait envie de poser à voix haute : est-ce juste une mauvaise passe, ou est-ce que quelque chose ne va vraiment pas ?

Cette question est plus courante que les gens ne l'admettent. Toute relation qui dure assez longtemps traverse des périodes qui semblent froides, fatiguées ou figées. Le NHS le dit simplement : les désaccords sont normaux, et la vie peut rendre n'importe qui irritable, à fleur de peau ou renfermé pendant un temps. Une mauvaise passe n'est pas un verdict. Mais ce n'est pas rien non plus, et faire comme si elle n'existait pas aide rarement. La compétence à acquérir, c'est de lire la différence honnêtement, pour pouvoir répondre à ce qui est réellement là plutôt qu'à votre pire peur à son sujet.

À quoi ressemble d'habitude une mauvaise passe

La plupart des mauvaises passes ont la même forme. Il y a une cause que vous pouvez désigner, même si vous ne l'aviez pas remarquée d'abord. Un nouveau bébé. Un trimestre éreintant au travail. Un parent malade. Un déménagement. Des mois de mauvais sommeil. La relation ne s'est pas tant aigrie qu'elle tourne sur la réserve, parce que vous deux aussi.

Quelques signes que vous êtes dans une passe plutôt que dans un schéma :

• Vous pouvez encore imaginer l'autre de votre côté. Même quand vous êtes agacé, une part de vous suppose qu'il veut, lui aussi, que la relation fonctionne.
• La friction a une saison. Elle a commencé autour d'un facteur de stress précis et vous pouvez imaginer qu'elle s'apaisera quand celui-ci s'apaisera.
• Vous réparez encore. Vous vous énervez, puis plus tard vous vous adoucissez. Quelqu'un s'excuse. La journée se termine un peu mieux que la dispute.
• L'autre vous manque. La distance ressemble à une perte, pas à un soulagement.

Si l'essentiel de cela sonne juste, ce dont vous avez probablement besoin, c'est de repos, de temps et de quelques conversations sincères, pas d'une urgence. Les mauvaises passes répondent bien aux soins ordinaires : plus de sommeil, moins de pression, une vraie sortie en amoureux, le fait de nommer à voix haute que les choses ont été difficiles dernièrement. L'American Psychological Association note que les couples qui prennent simplement des nouvelles l'un de l'autre régulièrement, ne serait-ce que quelques minutes par jour à propos d'autre chose que des corvées et des emplois du temps, ont tendance à rester plus connectés sur la durée. Beaucoup de passes se referment simplement parce que deux personnes se tournent à nouveau l'une vers l'autre, volontairement.

Ce qui indique quelque chose de plus profond

La question plus difficile, c'est quand le problème ne tient pas du tout à un facteur de stress, mais à la façon dont vous vous traitez l'un l'autre. Là, les chercheurs nous ont donné quelque chose de réellement utile.

Le psychologue John Gottman a passé des décennies à observer des couples se disputer en laboratoire et à suivre ce qu'ils devenaient des années plus tard. Il a découvert que le contenu d'une dispute compte bien moins que son style. Quatre habitudes en particulier revenaient si régulièrement dans les relations qui se sont plus tard effondrées qu'il les a appelées les Quatre Cavaliers : la critique, le mépris, la défensive et le mutisme buté.

Une traduction rapide, car la différence est tout l'enjeu :

La critique

Pas une plainte sur une chose qu'il a faite, mais une attaque contre ce qu'il est. « Tu as oublié d'appeler » est une plainte. « Tu ne penses jamais à personne d'autre qu'à toi » est une critique. L'une porte sur un événement. L'autre est une accusation contre son caractère.

Le mépris

C'est le plus lourd. Le mépris, c'est la critique avec du dégoût par-dessus : sarcasme, insultes, moqueries, les yeux levés au ciel. Gottman a découvert que le mépris, plus que tout le reste, était le plus grand prédicteur de la séparation d'un couple. Il dit à votre partenaire que vous avez cessé de le voir comme un égal digne de respect. Si celui-ci habite votre relation, prenez-le au sérieux.

La défensive

Répondre à chaque préoccupation par une contre-attaque ou une excuse, de sorte que rien de ce que soulève votre partenaire ne touche jamais vraiment sa cible. C'est compréhensible. Cela signifie aussi que les problèmes ne sont jamais réellement résolus, seulement rejugés.

Le mutisme buté

Se fermer et se taire. Murs dressés, regard ailleurs, aucune réponse. Souvent, c'est ce que fait quelqu'un quand il est débordé et submergé, mais du côté de celui qui le reçoit, cela ressemble à une porte qui se ferme.

Voici pourquoi cela compte pour la question avec laquelle vous êtes venu. Une mauvaise passe est une relation sous tension. Un vrai problème est une relation où ces quatre schémas ont emménagé et pris leurs quartiers, où ils apparaissent quel que soit le sujet réel de la dispute. Les passes passent. Les schémas se durcissent, à moins que quelque chose ne les change.

Quelques questions sincères à laisser infuser

Vous n'avez pas besoin d'un diagnostic. Vous avez besoin d'une lecture plus claire. Quelques questions qui tendent à percer le brouillard :

1. Quand j'imagine où nous en serons dans un an sans que rien ne change, est-ce que je ressens de l'effroi ou juste de la fatigue ? La fatigue signifie souvent une passe. L'effroi mérite qu'on l'écoute.
2. Pouvons-nous encore réparer après une dispute, ou les mauvais sentiments s'accumulent-ils, jamais dits ?
3. Est-ce que je le respecte encore, et est-ce que je me sens respecté ? L'affection peut baisser puis se rétablir. Le respect est le mur porteur.
4. La distance vient-elle de quelque chose qui nous arrive, ou de la façon dont nous sommes l'un avec l'autre ?
5. Puis-je soulever un problème et être entendu, même imparfaitement ?

Il n'y a pas de score ici. Mais si vos réponses pointent sans cesse vers la façon dont vous vous traitez plutôt que vers une pression passagère, c'est le signal de prendre les choses au sérieux tant qu'elles restent encore réparables.

Que faire concrètement

Pour une passe, commencez petit et commencez tôt. Dites la partie silencieuse : « On s'est sentis loin l'un de l'autre dernièrement, et notre lien me manque. » Protégez un peu de temps qui ne tourne pas autour de la liste des choses à faire. Récupérez le sommeil et le soutien que le facteur de stress sous-jacent vous a volés. La plupart du temps, se tourner l'un vers l'autre quelques fois, volontairement, fait plus que n'importe quel grand geste.

Pour un schéma plus profond, le geste est celui que les couples ratent le plus souvent : n'attendez pas. Le couple moyen laisse traîner les problèmes pendant des années avant de demander de l'aide, et à ce stade les schémas sont bien plus ancrés. La thérapie de couple n'est pas un signe que votre relation a échoué. C'est un atelier d'apprentissage, et un bon thérapeute peut enseigner les antidotes précis à ces quatre schémas : des façons plus douces de soulever une préoccupation, prendre ses responsabilités au lieu de se défendre, reconstruire le respect. L'APA souligne qu'apprendre ces compétences, par le biais d'un accompagnement ou même d'une éducation relationnelle structurée, réduit de façon mesurable les risques de séparation d'un couple. Vous pouvez aussi y aller seul. Travailler sur vos propres réactions change la danse, que votre partenaire vous accompagne ou non.

Quand c'est plus grand qu'une mauvaise passe

Une limite qui n'a rien à voir avec la lecture de signaux subtils. S'il y a de la violence physique, des menaces, de l'intimidation, des comportements de contrôle, ou si vous avez peur dans votre propre maison, ce n'est pas une mauvaise passe ni un problème de communication à travailler ensemble. Le NHS le dit clairement : il est tout à fait acceptable de quitter une relation qui ne vous convient pas ou qui nuit à votre bien-être, et il existe une aide spécialisée pour les abus, distincte du travail de couple ordinaire. Votre sécurité passe avant tout, toujours, et chercher ce genre d'aide est une forme de force en soi.

La plupart des relations ne sont pas dans ce territoire. La plupart se trouvent quelque part dans l'entre-deux ordinaire, fatiguées et un peu effilochées, en train de se poser une question légitime à leur sujet. Si c'est votre cas, le simple fait que vous y prêtiez attention est bon signe. Les gens qui remarquent la distance et décident d'y faire quelque chose sont généralement ceux dont la relation vaut l'effort. Vous n'avez pas à avoir tout compris aujourd'hui. Vous devez seulement vous tourner vers cela plutôt que de vous en détourner.

Sources

• American Psychological Association, Happy couples: How to keep your relationship healthy
• The Gottman Institute, The Four Horsemen: Criticism, Contempt, Defensiveness, and Stonewalling
• NHS, Maintaining healthy relationships and mental wellbeing