La différence entre les problèmes solubles et les problèmes perpétuels

La plupart des couples ont une dispute qu'ils ont eue cent fois. Elle change de costume à chaque fois. Une semaine c'est la vaisselle, la suivante un message manqué, celle d'après la façon dont vous avez passé un samedi. Mais en dessous, c'est la même dispute, et vous le savez tous les deux dès qu'elle commence, parce que vous sentez arriver la vieille appréhension familière avant même que l'un de vous n'ait fini sa première phrase.

Si cela vous ressemble, voici quelque chose qu'il vaut la peine d'entendre tôt : il y a de fortes chances que cette dispute-là ne soit jamais réglée. Pas parce que vous êtes avec la mauvaise personne. Pas parce que l'un de vous est difficile. Parce que certains désaccords ne sont pas faits pour être réglés du tout. Ils sont faits pour être gérés, doucement, pendant longtemps.

Cette idée vient du chercheur en relations John Gottman, qui a passé des décennies à observer de vrais couples se disputer en laboratoire et à suivre lesquels duraient. L'une de ses conclusions les plus reprises est frappante. Environ 69 pour cent des sujets de dispute des couples sont ce qu'il appelle des problèmes perpétuels, ceux qui ne disparaissent jamais complètement. Seule la plus petite part est réellement soluble. La plupart d'entre nous n'avons jamais entendu cela, alors nous traitons chaque dispute récurrente comme un échec. Ce n'en est pas un. C'est l'arithmétique de deux personnes qui partagent une vie.

Deux types de troubles très différents

Le premier pas pour sortir d'une dispute bloquée, c'est de déterminer de quel genre de dispute il s'agit en réalité. Il y en a deux, et elles vous demandent des choses complètement différentes.

Un problème soluble porte sur une situation. Il a une forme que vous pouvez tous deux voir, et quelque part à l'intérieur se trouve une réponse réalisable. Qui prend rendez-vous chez le dentiste. À quel volume monte la télé après vingt-deux heures. Si votre mère reste trois nuits ou cinq. Ces problèmes peuvent sembler brûlants sur le moment, mais la chaleur est en surface. Une fois que vous trouvez un plan avec lequel vous pouvez tous deux vivre, la question reste plus ou moins réglée. Elle peut resurgir, mais elle ne rouvre pas la même vieille plaie à chaque fois.

Un problème perpétuel est différent jusqu'au plus profond. Il grandit à partir de qui vous êtes tous les deux : des différences durables de personnalité, de tempérament, dans ce dont chacun a besoin pour se sentir en sécurité et chez soi. L'un de vous a soif de spontanéité et l'autre a besoin d'un plan. L'un est chaleureux et sociable, l'autre récupère dans le calme. L'un dépense pour profiter de la vie maintenant, l'autre épargne pour se sentir en sécurité plus tard. Aucune de ces choses n'est un défaut. Ce sont simplement de vraies différences durables entre deux systèmes nerveux, et aucune dispute ne les lime. Vous pouvez parler des dépenses pendant trente ans et vous resterez, au fond, un dépensier et une épargnante.

La recherche de Gottman a constaté que ces enjeux perpétuels apparaissent dans tous les couples, y compris les heureux. La différence entre les couples qui s'épanouissent et ceux qui n'y arrivent pas n'est pas de savoir s'ils ont ces problèmes. Tout le monde en a. C'est la façon dont ils les portent.

Pourquoi vouloir « gagner » aggrave les choses

Quand vous prenez un problème perpétuel pour un problème soluble, vous tendez encore et encore vers une ligne d'arrivée qui n'existe pas. Chaque conversation devient une nouvelle tentative de le régler enfin, d'amener votre partenaire à admettre que vous aviez raison et à changer. Et parce que la différence est réelle et ne va nulle part, chaque tentative échoue. L'échec pique, alors la fois suivante vous arrivez un peu plus dur, un peu plus blindé.

Ce lent durcissement porte un nom dans les travaux de Gottman : l'impasse. Un conflit dans l'impasse a une saveur particulière. Vous parlez et parlez sans arriver nulle part. Vous commencez à vous sentir rejeté par la personne que vous aimez le plus. Le sujet cesse d'être un sujet et devient un point sensible, si chargé que vous vous crispez avant même de le soulever. Avec le temps, la chaleur fuit. Vous cessez d'y apporter de l'humour, cessez d'y apporter de la curiosité, et vous vous enfoncez tous deux davantage dans vos retranchements. Laissée seule assez longtemps, l'impasse n'aigrit pas que le seul sujet. Elle refroidit lentement toute la relation à mesure que vous renoncez tous deux, en silence, à être compris.

L'issue n'est pas une meilleure solution. C'est une meilleure conversation. L'expression de Gottman pour décrire le but est de passer « de l'impasse au dialogue », et l'objectif de ce dialogue est presque étonnamment modeste. Vous n'essayez pas d'être d'accord. Vous essayez de parler de la chose sans vous blesser, et de comprendre ce qu'elle signifie vraiment pour la personne en face de vous.

Ce qui se cache généralement en dessous

La dispute sur les dépenses ne porte presque jamais sur l'argent. La dispute sur les retards ne porte presque jamais sur l'horloge. Les disputes perpétuelles ont tendance à reposer sur quelque chose de tendre, un espoir, une peur ou un besoin qui compte profondément pour l'un de vous et que l'autre n'a pas encore pleinement vu.

Une autrice qui couvrait cette recherche dans Psychology Today l'a dit clairement : les couples se disputent au sujet de la chose visible, les corvées ou l'agenda, mais ces sujets de surface masquent généralement un besoin plus profond en dessous. Une personne sent que sa liberté est étouffée. L'autre se sent seule, comme si elle ne comptait pas vraiment. Quand vous ne vous disputez qu'au sujet de la surface, vous continuez à vous manquer, parce que la vraie chose n'a jamais été sur la table.

Donc la question la plus utile dans une dispute récurrente n'est pas « comment régler ça ». Elle est plus discrète que cela. Pourquoi est-ce que cela compte autant pour toi ? De quoi as-tu peur s'il en va autrement ? À quoi cela t'a-t-il fait penser, dans ton enfance ? Sous l'épargnante se cache souvent un enfant qui a vu sa famille se démener pour de l'argent. Sous le dépensier se cache souvent quelqu'un qui a appris que la joie est fragile et qu'il vaut mieux la saisir tant qu'elle est là. Aucun des deux n'a tort. Ce sont deux personnes raisonnables qui protègent deux choses bien réelles.

Comment gérer la dispute que vous continuerez d'avoir

Vous ne ferez pas disparaître un problème perpétuel. Vous pouvez le rendre bien moins douloureux à vivre. Quelques choses aident vraiment.

1. Nommez-le pour ce qu'il est, à voix haute, ensemble. Il y a un soulagement à dire simplement : « Je ne crois pas qu'on va résoudre celui-là, et je ne crois pas qu'on soit obligés. » Nommer une dispute comme perpétuelle en retire un peu de la panique. Vous cessez de traiter chaque round comme une crise et commencez à le traiter comme un temps familier.
2. Devenez curieux avant de devenir persuasif. La prochaine fois qu'elle resurgit, résistez à l'envie de convaincre. Posez une vraie question sur la raison pour laquelle cela compte pour l'autre, et écoutez réellement la réponse au lieu de charger votre réplique. Vous récoltez des informations sur la personne que vous aimez, vous ne construisez pas un dossier.
3. Apaisez d'abord votre propre corps. Ces conversations font vite monter le système nerveux. Si votre cœur bat à tout rompre et que vos pensées sont devenues étroites et méchantes, vous avez perdu l'accès à votre meilleur vous-même, et rien de bon ne se décide à partir de là. Il est tout à fait acceptable de dire : « Je veux continuer à en parler, j'ai juste besoin de vingt minutes pour me calmer. » Puis calmez-vous vraiment, et revenez.
4. Cherchez le petit recouvrement. Vous n'avez pas besoin d'un accord total. Vous avez besoin d'un milieu viable qui respecte ce à quoi chacun ne peut pas renoncer. Trouvez la seule chose sur laquelle vous ne pouvez vraiment pas plier, nommez les parts où vous avez de la marge, et bâtissez un arrangement temporaire autour de cela. Puis revoyez-le. Les problèmes perpétuels se renégocient sur toute une vie, ils ne se résolvent pas une fois pour toutes.
5. Gardez de l'affection dans la pièce. Un peu de chaleur change tout l'échange. Une main sur le bras, un brin d'humour partagé sur le caractère prévisible de cette dispute, un rappel que vous êtes dans la même équipe même en désaccord. Les couples qui gèrent bien ces enjeux sont ceux qui peuvent parler de la chose difficile sans perdre la tendresse.

Laissez-vous toucher un peu

Il y a un dernier élément qui tient discrètement tout cela ensemble, et Gottman lui donne un nom simple : accepter l'influence. Cela signifie rester véritablement ouvert au point de vue de votre partenaire, prêt à être changé un peu par ce qu'il vous dit, même sur les sujets où vous ne serez jamais pleinement d'accord. C'est la différence entre écouter pour trouver la faille dans ce qu'il dit et écouter pour en intégrer réellement une partie.

Cela paraît doux, et c'est tout le contraire du spectaculaire. Mais c'est porteur. Quand vous laissez la perspective de votre partenaire vous déplacer ne serait-ce qu'un peu, tout le ton de la dispute récurrente change. Il cesse d'avoir l'impression de parler à un mur, ce qui veut dire qu'il n'a pas à monter le ton pour être entendu, ce qui veut dire que vous n'avez pas à vous défendre. La dispute rapetisse. Vous êtes toujours un épargnante et un dépensier. Vous êtes juste deux personnes qui font chacune de la place à la vérité de l'autre, au lieu de deux personnes qui attendent chacune que l'autre finisse par capituler.

Accepter l'influence est aussi une pratique que vous pouvez construire. La prochaine fois que la vieille dispute commence, essayez de trouver la seule chose dans ce que dit votre partenaire avec laquelle vous pouvez honnêtement être d'accord, et dites-la avant de dire quoi que ce soit d'autre. « Tu as raison, je deviens cassant à ce sujet. » « C'est juste, j'ai été distante. » Une petite concession, offerte en premier, a tendance à adoucir toute la conversation comme aucune réplique habile ne le fera jamais.

Rien de tout cela ne veut dire que toute différence est gérable, et cela ne veut pas dire que vous devez accepter d'être mal traité. Le mépris, le contrôle et la cruauté ne sont pas des problèmes perpétuels à gérer. Ce sont des raisons d'aller chercher de l'aide ou de reconsidérer la relation. Le cadre présenté ici s'adresse à deux personnes de bonne volonté de base qui continuent de buter sur la même différence honnête.

Quand il vaut la peine de faire appel à de l'aide

Parfois une dispute est dans l'impasse depuis si longtemps que vous ne retrouvez pas seuls le chemin d'une vraie conversation. Le sujet est radioactif, chaque tentative se termine contre le même mur, et vous avez commencé à vous sentir comme des colocataires tristes. Ce n'est pas un verdict sur la relation. C'est le signe que le sujet s'est durci au-delà du point où vous deux pouvez l'adoucir sans un coup de main.

Un bon thérapeute de couple fait exactement ce genre de travail, en vous aidant à retirer le venin d'un sujet bloqué pour que vous puissiez de nouveau parler. Si votre propre humeur fait partie de ce qui rend le conflit si difficile, si vous portez de l'anxiété, une dépression ou de vieilles blessures qui s'enflamment dans ces moments-là, parler de votre côté avec un médecin ou un thérapeute en vaut aussi la peine. Et si une relation vous laisse un jour effrayé ou en insécurité, cela dépasse de loin le conflit ordinaire, et tendre la main vers un professionnel ou une ligne d'écoute est la chose bienveillante à faire pour vous-même.

Les couples qui tiennent la distance ne sont pas ceux qui ont trouvé un partenaire sans frictions. Ce sont ceux qui ont appris à se disputer sur la même vieille chose avec un peu plus de douceur à chaque décennie. Vous pouvez aimer quelqu'un et avoir tout de même une dispute qui ne finit jamais. La plupart des gens qui s'aiment en ont une.

Sources

• The Gottman Institute, Managing Conflict: Solvable vs. Perpetual Problems
• The Gottman Institute, Managing Conflict: Recognizing Gridlock
• Psychology Today, Why 69 Percent of Couples' Conflict Will Never Go Away