Le mur du silence : pourquoi on se ferme, et comment rouvrir la porte

Vous essayez de discuter de quelque chose. Votre voix se crispe, la sienne se fait plus discrète, puis l'autre se ferme tout simplement. Le regard tombe sur le sol ou sur le téléphone. Des réponses d'un mot, ou rien du tout. Vous demandez ce qui ne va pas et vous obtenez un « rien » sans relief. Plus vous insistez, plus l'autre semble dériver au loin, jusqu'à ce que vous parliez à quelqu'un qui a l'air d'avoir quitté la pièce tout en étant assis juste en face de vous.

Cette fermeture porte un nom. Les chercheurs l'appellent le mur du silence, et si vous l'avez vécu d'un côté ou de l'autre, vous savez à quel point c'est solitaire. Celui qui poursuit se sent abandonné et écarté. Celui qui s'est tu ressent en général quelque chose lui aussi, même si, de l'extérieur, on ne devinerait jamais quoi.

Ce qui ressemble à de l'indifférence est, le plus souvent, exactement le contraire.

Ce que fait vraiment un corps qui se ferme

Le chercheur en relations John Gottman a passé des décennies à observer des couples se disputer dans un laboratoire, reliés à des moniteurs. Il a remarqué que certaines personnes, en plein conflit, cessaient tout simplement de répondre. Elles se détournaient, baissaient les yeux, se raidissaient, arrêtaient de donner le moindre de ces petits signaux qui disent « je suis encore là avec toi ». Il a nommé cela l'un des schémas les plus corrosifs pour une relation à long terme.

Mais les moniteurs racontaient une histoire plus étrange. Les personnes devenues impassibles à l'extérieur étaient souvent en pleine effervescence à l'intérieur. Un rythme cardiaque grimpant au-delà de 100 battements par minute. Une bouffée d'hormones de stress. Tout le système de combat ou de fuite qui s'enclenche. Gottman a appelé cet état la submersion, et une fois quelqu'un submergé, la partie pensante du cerveau s'efface et la partie qui sonne l'alarme prend le relais.

Le silence n'est donc pas une stratégie. Il est plus proche d'un disjoncteur. Quand le corps décide qu'il passe trop de courant dans le système, il coupe la connexion pour éviter de faire griller les fils. La personne qui fixe le tapis ne vous ignore pas. Elle a heurté un mur en elle-même, et se taire est ce qui reste quand le système est débordé et que les mots ne viennent plus.

Cela compte, parce que cela change ce à quoi vous avez affaire. On ne peut pas raisonner quelqu'un pour le sortir d'un état de submersion, pas plus qu'on ne peut convaincre quelqu'un de ne pas éternuer. Son système nerveux a la parole maintenant, et il ne prend pas de questions.

Pourquoi cela arrive si vite

Les cliniciens ont un nom clinique pour l'état de submersion : l'activation physiologique diffuse. C'est tout le corps qui passe en alerte d'un coup, et c'est une part profonde et ancienne de notre câblage. Le système qui le déclenche ne s'arrête pas pour vérifier si la menace est un tigre ou une conversation tendue dans la cuisine. Il se déclenche, point.

Voici la part injuste. Les gens ne se submergent pas à la même vitesse. Certains corps basculent en pleine alerte bien plus vite que d'autres, et ils sont aussi plus lents à redescendre une fois que c'est arrivé. Si bien que deux personnes dans la même dispute peuvent vivre des expériences physiques complètement différentes. L'une est encore capable de penser et de parler. L'autre a franchi la limite il y a trois phrases et s'accroche désormais comme elle peut. Pour la première, la seconde semble s'être soudain absentée sans raison. De l'intérieur, il y avait une très bonne raison. Elle n'était simplement pas visible.

Le savoir enlève une partie de la blessure personnelle. La fermeture ne dit souvent rien de l'amour ou de la maturité de quelqu'un. Une grande part tient au câblage, et à la rapidité avec laquelle un corps donné atteint sa limite.

Se fermer n'est pas la même chose que la punition par le silence

Il vaut la peine de ralentir ici, car on confond constamment les deux, et cette confusion fait de vrais dégâts.

La punition par le silence est une manœuvre. C'est se retenir exprès, se taire pour punir, pour gagner, pour faire mariner l'autre. Il y a une visée derrière, et cette visée est de porter un coup.

Le mur du silence, au sens où l'entendait Gottman, n'a en général aucune visée. C'est ce que fait une personne submergée quand elle n'a plus de ressources. Comme le dit clairement le Gottman Institute, la punition par le silence vise à faire mal à l'autre, tandis que le mur du silence relève de la submersion et de l'autoprotection. De l'autre bout de la pièce, ils peuvent paraître identiques. En dessous, ce sont deux bêtes différentes.

Pourquoi la différence compte-t-elle autant ? Parce que si vous lisez une fermeture due au débordement comme une cruauté délibérée, vous répondrez avec plus de chaleur, et plus de chaleur est précisément ce qui submerge davantage le système. Vous finissez par punir quelqu'un pour un état qu'il ne contrôle pas, et vous coulez tous les deux plus profond. La lire avec justesse est la première réparation.

(Rien de tout cela n'est un blanc-seing. Si le silence est utilisé comme une arme, exprès et de façon répétée, c'est un vrai problème qu'il faut nommer et pour lequel il faut chercher de l'aide. Le but n'est pas d'excuser tout retrait. C'est de cesser de supposer le pire, alors que le pire n'est en général pas ce qui se passe.)

La poursuite qui aggrave tout

Une danse à la prévisibilité sinistre tend à s'installer. L'un veut en parler et se rapproche, insistant. L'autre sent la pression, se submerge et se retire. Le retrait se lit comme un rejet, alors le premier insiste plus fort. Ce qui submerge davantage le second. Les chercheurs appellent cela le schéma demande-retrait, et c'est l'une des dynamiques les plus étudiées chez les couples.

Une étude de Lauren Papp et de ses collègues, observant des couples gérer de vrais désaccords chez eux plutôt qu'en laboratoire, a constaté que les deux versions de ce schéma, un partenaire qui exige pendant que l'autre se retire, étaient liées à plus d'émotions négatives et à moins de résolution. Les rôles ne sont fixés ni au genre ni au caractère. Ce sont des positions dans lesquelles deux personnes glissent, et chacun de vous peut être celui qui poursuit sur un sujet et celui qui se ferme sur le suivant.

Le piège, c'est que l'instinct de chacun aggrave la réaction de l'autre. Poursuivre plus fort semble le seul moyen d'atteindre quelqu'un qui dérive. C'est justement ce qui l'éloigne encore davantage.

Si c'est vous qui vous fermez

Le but ici n'est pas de vous forcer à continuer de parler à travers une submersion. Vous ne le pouvez pas, et essayer resserre en général la spirale. Le but est de quitter la conversation d'une manière qui ne ressemble pas à un abandon, et de revenir pour de vrai.

1. Repérez les premiers signes. La submersion a une ombre qui l'annonce. Un visage brûlant, une mâchoire serrée, le vide qui s'installe, l'envie soudaine de fuir ou de faire taire l'autre. Plus tôt vous le remarquez, plus vous avez de choix.
2. Nommez-le au lieu de disparaître. Quelques mots honnêtes changent tout : « Je suis débordé et je n'arrive plus à réfléchir clairement. Je ne laisse pas tomber. J'ai juste besoin d'un moment. » Cette phrase fait toute la différence entre une pause et un mur. L'une dit attends-moi ; l'autre dit débrouille-toi seul.
3. Prenez une vraie pause, et faites-la assez longue. Le corps a besoin d'environ vingt minutes pour redescendre d'une submersion complète, parfois plus. Quelques respirations profondes ne suffiront pas. Marchez, asseyez-vous dehors, occupez vos mains.
4. Ne répétez pas la dispute. Voici le piège que la plupart des gens manquent. Si vous passez la pause à rejouer sa pire réplique et à préparer votre riposte, votre corps reste submergé tout du long et la pause ne sert à rien. Laissez la dispute de côté pour l'instant. Vous pourrez la reprendre plus tard, une fois la tête revenue.
5. Revenez. C'est la partie qui rend la pause digne de confiance. Si vous dites vingt minutes et disparaissez deux jours, la prochaine pause ne sera pas crue. Revenir, ne serait-ce que pour dire « bon, je crois que je peux parler maintenant », c'est ce qui apprend à l'autre que votre silence n'est pas la fin.

Si c'est vous qui restez à la porte

Ce côté est sincèrement difficile, parce que chacun de vos instincts est le mauvais pour le moment.

Quand une personne que vous aimez devient impassible, l'envie est de poursuivre, d'exiger une réponse, de monter les enchères jusqu'à ce qu'elle finisse par réagir. Face à un système nerveux submergé, c'est le pire geste possible. Vous versez du carburant sur le feu et vous vous demandez pourquoi il se propage.

Ce qui aide plutôt :

• Faites baisser la température de la pièce, en commençant par vous. Vous ne pouvez pas sortir quelqu'un d'une submersion si vous êtes submergé vous aussi. Adoucissez votre voix. Détendez-vous. Asseyez-vous. Votre calme est la chose la plus utile que vous ayez.
• Offrez la sortie que vous aimeriez les voir prendre. Essayez quelque chose comme : « Je vois bien que c'est trop pour l'instant. Arrêtons-nous et reprenons-le un peu plus tard. » Nommer la pause à leur place peut être un soulagement quand ils ne trouvent pas les mots pour la demander.
• Ne lisez pas le silence comme toute l'histoire. On est tenté de remplir le vide avec l'interprétation la plus cruelle. Essayez de vous retenir. Une fermeture due au débordement est rarement le verdict sur la relation qu'elle semble être sur le moment.
• Prenez soin de votre propre blessure séparément. Être laissé à la porte fait mal, et cette blessure est réelle et mérite qu'on s'en occupe. Essayez simplement de ne pas en rendre responsable la personne submergée dans le même souffle où elle tente de récupérer.

Pourquoi revenir est tout l'enjeu

Une pause ne fonctionne que si c'est une virgule, pas un point final. La réparation n'est pas le départ. C'est le retour, avec une voix plus douce et la volonté de retenter la conversation depuis un endroit plus calme.

Avec le temps, les couples qui s'y exercent construisent une sorte d'accord commun : quand l'un de nous est submergé, on fait une pause, on ne se punit pas l'un l'autre pour ça, et on revient. Cet accord est ce qui empêche un moment de débordement de durcir en un schéma qui défait peu à peu une relation.

Une inquiétude surgit ici, et elle est légitime. « Si on n'arrête pas de faire des pauses, ne va-t-on pas simplement continuer à éviter le vrai sujet pour toujours ? » La crainte est que le temps mort devienne une trappe d'évasion permanente et que le problème ne soit jamais abordé. Cela arrive, mais seulement quand la pause n'a aucun retour intégré. Une pause est de l'évitement quand elle n'a pas de fin. Elle est une réparation quand elle a une heure et que quelqu'un repasse vraiment la porte. La différence n'est pas la pause. C'est la promesse attachée à la pause, et le fait que cette promesse soit tenue assez de fois pour que l'autre apprenne à s'y fier.

Il aide aussi de se rappeler ce que vous essayez de réparer dans ce moment-là, qui est plus petit qu'il n'y paraît. Vous n'avez pas à résoudre tout le désaccord pour que la pause fonctionne. Vous avez seulement à ramener deux corps assez au calme pour être de nouveau dans la même pièce avec un peu de bonne volonté. Le vrai problème, la vaisselle, l'argent, la belle-famille ou ce qui a déclenché tout cela, est presque toujours plus facile à régler une fois que personne n'est submergé. Le calme d'abord, le fond ensuite. Dans le mauvais ordre, vous n'obtenez ni l'un ni l'autre.

Quand faire appel à plus d'aide

Parfois le mur est trop haut pour le franchir seul, et ce n'est l'échec de personne. Si le même cycle de fermeture se répète quoi que vous essayiez tous les deux, si le silence sert à contrôler ou à punir, ou si vous commencez à vous sentir petit, anxieux ou en danger dans votre propre foyer, ce sont des signes qu'il faut chercher du soutien. Un thérapeute de couple peut vous aider à construire l'habitude de la pause et du retour, et à atteindre ce qui se cache sous la submersion. S'il existe la moindre crainte pour votre sécurité, parlez-en seul, en privé, à un professionnel ou à un service d'aide aux victimes de violences conjugales, avant toute autre chose.

Se taire sous la pression est humain. La plupart d'entre nous le font. La porte qui claque dans un moment difficile peut presque toujours être rouverte, doucement, des deux côtés, une fois que les corps qui se tiennent derrière ont eu la chance de s'apaiser.

Sources

• The Gottman Institute, The Four Horsemen: Stonewalling
• The Gottman Institute, Stonewalling vs. The Silent Treatment: Are They the Same?
• Papp, Kouros & Cummings, Demand-Withdraw Patterns in Marital Conflict in the Home (Personal Relationships)
• Psychology Today, What Is Stonewalling and Why Does It Damage Relationships?