Cerrarse en banda: por qué la gente se bloquea, y cómo volver a abrir la puerta

Estás tratando de hablar algo a fondo. Tu voz se va tensando, la suya se va apagando, y de pronto simplemente se va. Los ojos caen al piso o al teléfono. Respuestas de una palabra, o nada en absoluto. Preguntas qué pasa y recibes un seco "nada". Mientras más insistes, más lejos parece alejarse, hasta que estás hablando con alguien que parece haber abandonado la habitación mientras sigue sentado justo frente a ti.

Ese bloqueo tiene nombre. Los investigadores lo llaman cerrarse en banda y, si has estado en cualquiera de los dos lados, sabes lo solitario que se siente. La persona que persigue se siente abandonada y desestimada. La persona que se quedó callada normalmente también siente algo, aunque desde afuera nunca lo adivinarías.

Lo que parece indiferencia es, la mayoría de las veces, justo lo contrario.

Qué está haciendo en realidad un cuerpo bloqueado

El investigador de relaciones John Gottman pasó décadas observando a parejas discutir en un laboratorio, conectadas a monitores. Notó que algunas personas, en pleno conflicto, simplemente dejaban de responder. Se daban la vuelta, miraban al piso, se ponían rígidas, dejaban de dar cualquiera de las pequeñas señales que dicen "sigo aquí contigo". Lo nombró uno de los patrones más corrosivos para una relación con el tiempo.

Pero los monitores contaban una historia más extraña. Las personas que por fuera se habían quedado en blanco a menudo estaban encendidas por dentro. El ritmo cardíaco subía pasando los 100 latidos por minuto. Una descarga de hormonas del estrés. Todo el sistema de lucha o huida poniéndose en marcha. Gottman llamó a este estado desbordamiento, y una vez que alguien está desbordado, la parte pensante del cerebro se hace a un lado y la parte de la alarma toma el control.

Así que el silencio no es una estrategia. Se parece más a un cortocircuito de seguridad. Cuando el cuerpo decide que hay demasiada corriente pasando por el sistema, corta la conexión para no quemar los cables. La persona que mira fijo la alfombra no te está ignorando. Chocó con un muro dentro de sí misma, y quedarse callada es lo que queda cuando el sistema está desbordado y las palabras no salen.

Eso importa, porque cambia con qué estás lidiando. No puedes razonar para sacar a alguien de un estado desbordado, igual que no puedes convencer a alguien de que no estornude. Su sistema nervioso tiene la palabra ahora, y no está recibiendo preguntas.

Por qué pasa tan rápido

Los profesionales tienen un nombre clínico para el estado de desbordamiento: activación fisiológica difusa. Es todo el cuerpo entrando en alarma a la vez, y es una parte profunda y antigua de cómo estamos hechos. El sistema que la dispara no se detiene a comprobar si la amenaza es un tigre o una conversación tensa en la cocina. Simplemente se dispara.

Aquí está la parte injusta. La gente no se desborda a la misma velocidad. Algunos cuerpos caen en alarma total mucho más rápido que otros, y también tardan más en volver a bajar una vez que lo hacen. Así que puedes tener a dos personas en la misma discusión teniendo experiencias físicas completamente distintas. Una todavía puede pensar y hablar. La otra cruzó la línea hace tres frases y ahora solo trata de aguantar. Para la primera persona, la segunda parece haberse desconectado de pronto sin motivo. Por dentro, había un muy buen motivo. Solo que no se veía.

Saber esto le quita algo de lo personal al golpe. El bloqueo a menudo no tiene que ver con cuánto le importa a alguien o con qué tan maduro es. Buena parte es cableado, y qué tan rápido un cuerpo en particular llega a su límite.

Bloquearse no es lo mismo que la ley del hielo

Vale la pena ir despacio con esto, porque las dos cosas se confunden constantemente y la confusión hace daño real.

La ley del hielo es una jugada. Es retener a propósito, quedarse callado para castigar, para ganar, para hacer sudar a la otra persona. Hay una intención detrás, y la intención es asestar un golpe.

Cerrarse en banda, en el sentido que le daba Gottman, normalmente no tiene ninguna intención. Es lo que hace una persona desbordada cuando se quedó sin capacidad. Como lo dice claro el Gottman Institute, la ley del hielo busca herir a la otra persona, mientras que cerrarse en banda es desbordamiento y autoprotección. Desde el otro lado de la habitación pueden verse idénticos. Por debajo, son animales distintos.

¿Por qué importa tanto la diferencia? Porque si lees un bloqueo de desbordamiento como una crueldad deliberada, vas a responder con más calor, y más calor es exactamente lo que desborda más el sistema. Terminas castigando a alguien por un estado que no puede controlar, y los dos se hunden más. Leerlo con precisión es la primera reparación.

(Nada de esto es un pase libre. Si el silencio se usa como un arma, a propósito y de forma repetida, eso es un problema real que vale la pena nombrar y para el que conviene buscar ayuda. La idea no es excusar cada retirada. Es dejar de suponer lo peor cuando lo peor normalmente no es lo que está pasando.)

La persecución que lo empeora

Hay un baile lúgubremente predecible que tiende a instalarse. Una persona quiere hablarlo y presiona. La otra siente la presión, se desborda y se retira. La retirada se lee como rechazo, así que la primera persona presiona más fuerte. Lo que desborda más a la segunda persona. Los investigadores llaman a esto el patrón de exigir y retirarse, y es una de las dinámicas más estudiadas en las parejas.

Un estudio de Lauren Papp y sus colegas, que observó a parejas manejar desacuerdos reales en casa en vez de en un laboratorio, encontró que ambas versiones de este patrón, una pareja exigiendo mientras la otra se retira, se relacionaban con más sentimientos negativos y menos resolución. Los papeles no están fijados al género ni al carácter. Son posiciones en las que caen dos personas, y cualquiera de ustedes puede ser quien persigue en un tema y quien se bloquea en el siguiente.

La trampa es que el instinto de cada persona empeora la reacción de la otra. Perseguir más fuerte se siente como la única manera de alcanzar a alguien que se está alejando. Es justo lo que lo empuja más lejos.

Si tú eres quien se bloquea

La meta aquí no es obligarte a seguir hablando en pleno desbordamiento. No puedes, e intentarlo normalmente cierra más la espiral. La meta es salir de la conversación de una forma que no se sienta como un abandono, y de verdad volver.

1. Atrapa las primeras señales. El desbordamiento tiene una sombra de aviso. Una cara caliente, una mandíbula apretada, quedarte en blanco, el impulso repentino de huir o de callar a la otra persona. Mientras antes lo notes, más opciones tienes.
2. Nómbralo en vez de desaparecer. Unas pocas palabras honestas lo cambian todo: "Me estoy desbordando y no puedo pensar con claridad. No voy a abandonar esto. Necesito un rato". Esa frase es la diferencia entre una pausa y un muro. Una dice espérame; el otro dice estás solo.
3. Tómate una pausa de verdad, y hazla lo bastante larga. El cuerpo necesita más o menos veinte minutos para bajar de un desbordamiento total, a veces más. Unas cuantas respiraciones profundas no alcanzan. Camina, siéntate afuera, haz algo con las manos.
4. No ensayes la pelea. Aquí está el detalle que la mayoría pasa por alto. Si te pasas la pausa repitiendo la peor frase de la otra persona y armando tu réplica, tu cuerpo sigue desbordado todo el tiempo y la pausa no sirve de nada. Suelta la discusión por ahora. Puedes retomarla después, cuando tu cabeza haya vuelto.
5. Vuelve. Esta es la parte que hace que la pausa sea confiable. Si dices veinte minutos y desapareces dos días, la próxima pausa no se la van a creer. Regresar, aunque sea solo para decir "bien, creo que ya puedo hablar", es lo que le enseña a la otra persona que tu silencio no es el final.

Si tú eres quien se queda afuera

Este lado es genuinamente difícil, porque cada instinto que tienes es el equivocado para el momento.

Cuando alguien que amas se queda en blanco, el impulso es perseguir, exigir una respuesta, subir la apuesta hasta que por fin reaccione. Contra un sistema nervioso desbordado, esa es la peor jugada posible. Estás echándole combustible al fuego y preguntándote por qué se extiende.

Lo que ayuda en su lugar:

• Baja la temperatura de la habitación, empezando por ti. No puedes sacar a alguien de un desbordamiento mientras tú también estás desbordado. Suaviza la voz. Desténsate. Siéntate. Tu calma es lo más útil que tienes.
• Ofrece la salida que ojalá tomara la otra persona. Prueba con algo como: "Veo que esto es demasiado ahora mismo. Paremos y retomémoslo en un rato". Nombrar la pausa por la otra persona puede ser un alivio cuando no encuentra las palabras para pedirla.
• No leas el silencio como la historia completa. Es tentador llenar el silencio con la interpretación más cruel. Trata de aguantar. Un bloqueo por desbordamiento rara vez es el veredicto sobre la relación que parece en el momento.
• Cuida tu propio dolor aparte. Que te dejen afuera duele, y ese dolor es real y merece atención. Solo trata de no hacer responsable a la persona desbordada en el mismo aliento en que ella trata de recuperarse.

Por qué volver es lo que de verdad importa

Una pausa solo funciona si es una coma, no un punto final. La reparación no está en irse. Está en el regreso, con una voz más suave y con disposición a intentar la conversación de nuevo desde un lugar más calmado.

Con el tiempo, las parejas que se vuelven buenas en esto construyen una especie de acuerdo compartido: cuando uno de nosotros está desbordado, hacemos una pausa, no nos castigamos por ello, y volvemos. Ese acuerdo es lo que evita que un momento de desbordamiento se endurezca hasta convertirse en un patrón que calladamente desarma una relación.

Hay una preocupación que aparece aquí, y es justa. "Si seguimos tomando pausas, ¿no vamos a estar evitando lo de fondo para siempre?" El miedo es que el tiempo fuera se vuelva una salida de emergencia permanente y el problema nunca se toque. Eso sí pasa, pero solo cuando la pausa no tiene un regreso incorporado. Una pausa es evitación cuando no tiene final. Es reparación cuando tiene una hora puesta y alguien de verdad vuelve a cruzar la puerta. La diferencia no es la pausa. Es la promesa que va con la pausa, y si esa promesa se cumple las veces suficientes para que la otra persona aprenda a confiar en ella.

También ayuda recordar qué estás tratando de arreglar en ese momento, que es algo más pequeño de lo que parece. No tienes que resolver todo el desacuerdo para que la pausa funcione. Solo tienes que lograr que dos cuerpos se calmen lo suficiente para volver a estar en la misma habitación con algo de buena voluntad. El problema en sí, los platos o el dinero o los suegros o lo que haya encendido esto, casi siempre es más fácil de resolver una vez que nadie está desbordado. Calma primero, contenido después. En el orden equivocado, no consigues ninguno de los dos.

Cuándo sumar más ayuda

A veces el muro es demasiado alto para escalarlo por cuenta propia, y eso no es un fracaso de nadie. Si el mismo ciclo de bloqueo se repite sin importar lo que ambos intenten, si el silencio se usa para controlar o castigar, o si empiezas a sentirte pequeño, ansioso o inseguro en tu propia casa, esas son señales para buscar apoyo. Un terapeuta de pareja puede ayudarte a construir el hábito de pausa y regreso y a llegar a lo que hay debajo del desbordamiento. Si hay algún miedo por tu seguridad, habla con un profesional o con un recurso de violencia doméstica por tu cuenta, en privado, antes que nada.

Quedarse callado bajo presión es humano. Casi todos lo hacemos. La puerta que se cierra de golpe en un momento difícil casi siempre se puede volver a abrir, con suavidad, desde ambos lados, una vez que los cuerpos detrás de ella han tenido oportunidad de asentarse.

Fuentes

• The Gottman Institute, The Four Horsemen: Stonewalling
• The Gottman Institute, Stonewalling vs. The Silent Treatment: Are They the Same?
• Papp, Kouros & Cummings, Demand-Withdraw Patterns in Marital Conflict in the Home (Personal Relationships)
• Psychology Today, What Is Stonewalling and Why Does It Damage Relationships?