Angst auffangen, statt sie zu verbreiten

Eine Führungskraft bekommt um 8:40 Uhr morgens eine schlechte Nachricht. Ein Geschäft rutscht weg, oder die Zahlen stimmen nicht, oder jemand über ihr ist wütend. Um 8:55 Uhr ist sie in einem Stand-up mit ihrem Team und sagt die üblichen Dinge in der üblichen Reihenfolge. Und das Team merkt, dass etwas nicht stimmt. Niemandem wurde irgendetwas gesagt. Aber der Raum ist eng geworden. Die Leute beantworten Fragen sorgfältiger als gestern. Jemand, der sonst entspannt ist, checkt plötzlich unter dem Tisch sein Handy.

Das ist Angst, die tut, was Angst in Gruppen tut. Sie breitet sich aus. Und je weiter oben die Person ist, die sie trägt, desto schneller und weiter reist sie.

Die meisten Menschen, die andere führen, verstehen das im Bauch, auch wenn sie es nie in Worte gefasst haben. Du hast die Furcht einer Vorgesetzten in eine ganze Abteilung sickern spüren. Du hast eine einzige panische E-Mail einen gewöhnlichen Dienstag in eine Feuerübung verwandeln sehen. Die gute Nachricht, und es ist eine echte, ist, dass derselbe Mechanismus, der dich Angst verbreiten lässt, dich sie auch auffangen lässt. Du kannst der Ort sein, an dem sie aufhört.

Warum deine Stimmung weiter reist als die aller anderen

Hinter dem alltäglichen Gefühl, dass Gefühle ansteckend sind, steckt solide Forschung. Die Wharton-Wissenschaftlerin Sigal Barsade verbrachte ihre Laufbahn damit, das zu untersuchen, was sie emotionale Ansteckung nannte, die Art, wie sich Stimmungen zwischen Menschen meist unterhalb des bewussten Denkens bewegen. Wir übernehmen die Gefühlszustände der anderen, wie wir einen Akzent oder ein Gähnen übernehmen, oft ohne zu merken, dass wir es getan haben. Es geschieht persönlich, im Video, sogar über E-Mail und Chat, wo es gar kein Gesicht zu lesen gibt.

Zwei Dinge aus dieser Arbeit zählen am meisten, wenn dir Menschen unterstellt sind.

Das erste ist, dass deine Gefühle genauer beobachtet werden als die aller anderen. Menschen scannen die Person an der Spitze nach Hinweisen, ob die Dinge sicher sind. Das ist eine alte Verdrahtung. Ist die Führungskraft ruhig, kann sich die Gruppe ein wenig entspannen und an die Arbeit gehen. Ist die Führungskraft aufgewühlt, wappnet sich die Gruppe. Deine Stimmung gesellt sich also nicht nur zur Stimmung des Raums. Sie kippt sie.

Das zweite ist, dass Sorge klebrig ist. Angst und Anspannung bewegen sich tendenziell leichter durch eine Gruppe als Gelassenheit, zum Teil, weil wir darauf gebaut sind, Bedrohungen ernst und schnell ernst zu nehmen. Eine ruhige Präsenz muss stetig über Zeit angeboten werden. Eine nervöse kann den ganzen Raum in einer Minute zurücksetzen.

Setze das zusammen, und du bekommst eine schlichte, ein wenig unbequeme Wahrheit. Wenn du mit deiner eigenen, unverarbeiteten Angst hereinkommst, fühlst du sie nicht nur. Du sendest sie, auf dem Kanal, den die Menschen am meisten beobachten, in der Form, die sich am leichtesten ausbreitet.

Wie es aussieht, wenn es sich ausbreitet

Es lohnt sich, sich vorzustellen, wie das tatsächlich abläuft, denn die Ausbreitung ist selten dramatisch. Sie ist klein.

Die Führungskraft ist angespannt, also werden ihre Fragen ein wenig schärfer. Jemand hört die Schärfe und nimmt an, etwas falsch gemacht zu haben, also wird er still und hält die halb geformte Idee zurück, die hätte helfen können. Ein anderer liest die Stille als Bestätigung, dass es schlecht steht, also fängt er an, später zu arbeiten und Arbeit doppelt zu prüfen, die ohnehin in Ordnung war. Ein Dritter sieht zwei Kollegen angespannt agieren und schließt, die Anspannung sei berechtigt, obwohl niemand sagen kann, worin die Bedrohung besteht. Innerhalb eines Tages läuft eine ganze Gruppe heiß und verbraucht Energie darauf, eine Stimmung zu managen, statt auf das eigentliche Problem.

Nichts wurde angekündigt. Keine Besprechung über die Sorge wurde gehalten. Die Sorge bewegte sich einfach, von Mensch zu Mensch, so wie sie es tut, und nahm dabei Tempo auf. Und das Grausame ist, dass ein ängstliches Team meist schlechter abschneidet, was mehr schlechte Nachrichten erzeugt, was mehr Angst nährt. Die Schleife zieht sich um sich selbst zu.

Deshalb zählt Auffangen mehr, als es sich anfühlt. Den eigenen Zustand zu beruhigen ist keine private Wellness-Nettigkeit. Es ist einer der wenigen Hebel, die auf das ganze System auf einmal wirken.

Senden gegen Auffangen

Es gibt ein nützliches Wort für die Alternative, geliehen aus der Familientherapie. Vor Jahrzehnten beschrieb der Rabbiner und Führungsdenker Edwin Friedman die besten Führungskräfte als eine „nicht-ängstliche Präsenz“: jemand, der mit den Menschen um sich verbunden bleibt und sich aufrichtig kümmert, aber nicht in die Reaktivität der Gruppe hineingerissen wird. Sie können die Hitze im Raum spüren, ohne von ihr Feuer zu fangen.

Das ist Auffangen. Es heißt nicht, dass du nichts fühlst. Es heißt nicht, dass du alles versteckst und eine gläserne Ruhe vorgaukelst, die niemanden täuscht. Es heißt, dass die Angst in dir ankommt und in dir gehandhabt wird, sodass das, was dein Team erreicht, die Lage und der Plan sind, nicht die Panik.

Denk an den Unterschied so. Ein Sender nimmt, was hereinkommt, und gibt es direkt weiter, oft verstärkt. Ein Behälter nimmt, was hereinkommt, hält es, lässt es sich setzen und gibt etwas heraus, das die Menschen auf der anderen Seite tatsächlich gebrauchen können. Gleiche Eingabe. Sehr unterschiedliche Wirkung auf alle weiter unten.

Nichts davon heißt, stoisch zu sein oder dichtzumachen. Der Behälter, der vorgibt, nichts zu fühlen, leckt meist trotzdem, durch einen knappen Ton, einen abwesenden Blick, eine plötzliche Kälte in E-Mails. Menschen lesen die Kluft zwischen deinen Worten und deinem Gesicht, und die Kluft selbst macht sie ängstlicher, denn jetzt stimmt etwas nicht, und es wird auch noch versteckt. Auffangen ist das Gegenteil davon. Es ist ehrlich. Es ist nur nicht ansteckend.

Was tatsächlich in dir geschieht

Es hilft zu wissen, womit du arbeitest. Wenn etwas Bedrohliches landet, feuert ein schnelles Alarmsystem in deinem Gehirn, das um eine kleine Struktur namens Amygdala zentriert ist, bevor dein Denken aufgeholt hat. Der Herzschlag steigt, die Aufmerksamkeit verengt sich, dein Körper macht sich bereit zu reagieren. Das ist der Schub, den du in den ersten Sekunden einer schlechten Nachricht spürst.

Der Teil von dir, der diesen Alarm beruhigen kann, sitzt vorn, im präfrontalen Kortex. Forschung des National Institute of Mental Health fand, dass Menschen mit weniger Angst diese regulierenden, präfrontalen Regionen bereitwilliger einsetzen, manchmal sogar einer Bedrohung zuvorkommen, bevor sie voll eintrifft, während Menschen mit mehr Angst sie weniger einsetzen. Die Lehre für eine Führungskraft ist nicht, dass Ruhe eine feste Eigenschaft ist, mit der ein paar Glückliche geboren wurden. Es ist, dass die beruhigende Maschinerie echt ist, körperlich, und gestärkt und unterstützt werden kann. Du steckst nicht mit dem fest, was deine erste Reaktion war.

Die praktische Fassung: Der Schub ist automatisch, aber was du in den nächsten dreißig Sekunden tust, ist es nicht. In dieser Lücke lebt das Auffangen.

Wie du es im Moment auffängst

Das Ziel hier ist eng und erreichbar. Beruhige dich genug, dass du denken kannst, bevor du etwas sagst oder sendest, das der Raum aufnimmt.

1. Kauf dir die Lücke. Reagiere nicht auf den Schub. „Lass mich das ansehen und in einer Stunde auf dich zurückkommen“ ist fast immer möglich, und es reicht fast immer. Sehr wenig bei der Arbeit verlangt wirklich eine sofortige emotionale Antwort von der Person an der Spitze.
2. Beruhige deinen Körper vor deinem Kopf. Du kannst dich nicht zur Ruhe argumentieren, während dein System im Alarm ist. Ein langes, langsames Ausatmen, Füße auf dem Boden, Schultern herunter. Mach es vor der Besprechung, im Flur, im Auto. Es ist kein weiches Extra. So bekommst du dein Urteilsvermögen wieder online.
3. Benenne es für dich, im Stillen. „Ich bin wegen dieser Zahl ängstlich“ klingt klein, aber dem Gefühl ein leises Etikett zu geben nimmt etwas von seiner Ladung und hält es davon ab, dich zu beherrschen, während du so tust, als wäre es nicht da.
4. Entscheide, was das Team tatsächlich von dir braucht. Meist sind es zwei Dinge: eine klarsichtige Einschätzung der Lage und ein Gefühl dafür, was als Nächstes kommt. Nicht deine rohe Furcht. Sortiere den Unterschied, bevor du hineingehst.
5. Achte auf die Kanäle, die du vergisst. Ton, Tempo, dein Gesicht im Videoanruf, das Tempo und die Schärfe deiner Antworten. Menschen lesen die härter als deine Worte. Ein langsameres Ausatmen, bevor du auf Senden drückst, verändert mehr, als du denkst.

Ehrlichkeit ohne Ansteckung

Hier geht viel gutgemeinter Rat schief. Er sagt Führungskräften, alles zu verbergen und „positiv zu bleiben“, was genau die angestrengte, falsche Ruhe erzeugt, die Teams unruhig macht.

Die Führungsautorin Morra Aarons-Mele, die für die Harvard Business Review über Angst bei der Arbeit schreibt, argumentiert schärfer. Zu unterdrücken, was du fühlst, funktioniert nicht, und Menschen spüren die Unterdrückung. Was besser funktioniert, ist, ehrlich über deinen Zustand zu sein, ohne dessen Gewicht den Menschen aufzubürden, die dir unterstellt sind. „Ich habe nicht viel geschlafen, habt heute Geduld mit mir“ ist ehrlich und beruhigend zugleich. Es sagt dem Team, dass du ein Mensch bist und dass der Boden noch fest ist. In den Raum zusammenzubrechen, jedes Worst-Case-Szenario zu erzählen, dein Team um Beruhigung zu bitten, das ist auch ehrlich, aber es reicht ihnen die Last, die du tragen sollst.

Die Grenze verläuft also nicht zwischen Verbergen und Teilen. Sie verläuft zwischen Teilen auf eine Weise, die beruhigt, und Teilen auf eine Weise, die ansteckt. Du kannst das Schwere benennen. Du kannst sagen, dass es schwer ist. Du bleibst dabei nur der Erwachsene im Raum, der, der erkennbar schon begonnen hat, es zu handhaben.

Dasselbe gilt für das, was du noch nicht weißt. „Ich habe nicht das ganze Bild, und hier ist, wie wir es bekommen“ beruhigt weit mehr als falsche Gewissheit, die Menschen riechen können, oder sichtbares Sich-Winden, das Menschen auffangen. Ruhige Ungewissheit schlägt ängstliche Zuversicht jedes Mal.

Auffangen über einen Bildschirm

Viel Führen geschieht jetzt über Text. Eine Nachricht um 21 Uhr, eine einzeilige Antwort, ein Thread, der seitwärts läuft, während drei Menschen ihn in drei verschiedenen Stimmungen lesen. Barsades Forschung ist klar, dass Ansteckung kein Gesicht braucht. Sie reist auch durch Schrift, und Schrift ist der Ort, an dem Angst auf Weisen leckt, die du persönlich nie zulassen würdest.

Ein paar Gewohnheiten helfen. Die erste ist der ungesendete Entwurf. Wenn eine Nachricht landet, die dich aufschießen lässt, schreib deine Reaktion, wenn es sein muss, dann sende sie nicht. Halte sie ein paar Minuten oder über Nacht aus, und du wirst fast immer etwas Besseres senden. Der Schub, den du um 21 Uhr gespürt hast, überlebt selten eine Nacht Schlaf.

Die zweite ist, auf deine Voreinstellungen zu achten. Ein knappes „ok.“ liest sich kalt, wenn du es als effizient gemeint hast. Eine lange Kette nächtlicher Nachrichten liest sich als Alarm, auch wenn jede für sich vernünftig ist. Frag, ob Timing und Ton dessen, was du gleich sendest, Information tragen, die du nicht senden willst. Oft ist der freundlichste, ruhigste Schritt, bis zum Morgen zu warten und es einmal klar zu sagen.

Die dritte ist, Distanz als das zu benennen, was sie ist. Text streift die Wärme und die Körpersprache ab, die eine harte Nachricht persönlich abmildern würden. Wenn etwas wichtig ist und falsch verstanden werden könnte, lohnt sich stattdessen ein Anruf oder ein kurzes Treffen. Das schnellste Medium ist nicht immer das, das Menschen beruhigt.

Wenn die Angst größer ist als der Moment

Alles oben geht um die gewöhnliche Turbulenz des Führens von Menschen. Schlechte Nachrichten, harte Quartale, angespannte Räume. Auffangen ist eine Fähigkeit dafür, und wie jede Fähigkeit wird sie in ruhigen Zeiten gebaut und in harten abgerufen.

Aber sei ehrlich zu dir über eine andere Lage. Wenn deine Angst an kein einzelnes Ereignis gebunden ist, wenn sie an den meisten Tagen da ist, deinen Schlaf, deine Konzentration, deine Geduld mit Menschen, die dir wichtig sind, ausfranst, oder wenn du dich auf Adrenalin durch die Arbeit kämpfst und die freien Stunden sie nicht herunterbringen, dann ist das kein Auffang-Problem, und kein noch so langsames Atmen im Flur wird es beheben. Das ist es wert, zu einer Ärztin oder Therapeutin zu bringen. Echt, behandelbar, häufig. Nach dieser Art Hilfe zu greifen ist kein Riss in deiner Führung. Es ist ihre verantwortlichste Fassung, denn eine Führungskraft, die sich um die eigene Angst kümmert, ist eine Führungskraft, die weit mehr Ruhe zu verleihen hat.

Das ist der stille Lohn von all dem. Die Menschen, die zu dir aufschauen, stellen auf einer Ebene immer dieselbe Frage: Ist es hier sicher, kann ich gute Arbeit machen, wird der Boden halten. Du kannst ihnen keine leichten Zeiten versprechen. Was du anbieten kannst, ist dich selbst als einen ruhigen Ort, wenn es schwer wird, die Person, in der sich die Sorge setzt, statt sich auszubreiten. Das ist ein echtes Geschenk an die Menschen. Und es kommt meist zu dir zurück.

Quellen

• Knowledge at Wharton, Leadership Influence: Controlling Emotional Contagion
• Harvard Business Review, Morra Aarons-Mele, Leading Through Anxiety
• National Institute of Mental Health, Brain Activity Patterns in Anxiety-Prone People Suggest Deficits in Handling Fear
• Sigal Barsade, The Ripple Effect: Emotional Contagion and Its Influence on Group Behavior (Administrative Science Quarterly)